Rhian Wilkinson e sua equipe do País de Gales chegaram a Podgorica em circunstâncias longe do ideal, mas a treinadora principal afirma que a viagem de pesadelo não atrapalhará sua crucial campanha de classificação para a Copa do Mundo Feminina. Tempestades elétricas forçaram o voo da equipe a desviar para Brindisi, Itália, deixando-os à procura de acomodações de última hora e forçando Wilkinson e sua equipe a passar uma noite sem dormir em cadeiras de aeroporto. Apesar do caos, a mensagem do acampamento é clara: não haverá desculpas quando enfrentarem Montenegro na sexta-feira.
A delegação galesa estava originalmente programada para pousar na capital montenegrina na noite de quarta-feira, dando-lhes dois dias completos para se preparar. Em vez disso, pousaram menos de 23 horas antes do pontapé inicial, uma enxaqueca logística que testaria a resiliência de qualquer equipe. As jogadoras, protegidas do pior, foram enviadas para hotéis reservados às pressas em Brindisi, enquanto a equipe de apoio suportou o pior da interrupção. Foi um lembrete gritante de como os planos cuidadosamente elaborados do esporte de elite podem se desfazer rapidamente, no entanto, a liderança de Wilkinson na crise recebeu elogios de suas jogadoras.
“Obviamente não foi simples, mas essas coisas acontecem, e para um atraso tão grande em nossos planos de viagem, acho que foi lidado excepcionalmente e estamos apenas seguindo em frente”, disse Wilkinson a jornalistas. Ela rapidamente desviou o crédito para sua equipe, que trabalhou a noite toda para garantir que o descanso, nutrição e recuperação das jogadoras fossem priorizados. “As jogadoras notaram que a equipe foi além nesta viagem”, acrescentou, destacando o altruísmo que muitas vezes passa despercebido.
A própria Wilkinson não teve escolha a não ser se deitar no terminal, uma decisão que ela enquadrou como a única lógica. “Como treinadora principal, isso é tudo que posso fazer”, disse ela. “Na verdade, sou a pessoa menos útil no dia do jogo menos um e menos dois. Tenho uma equipe que trabalhará 24 horas agora, especialmente a equipe médica, para garantir que as jogadoras estejam prontas para jogar.” É uma filosofia que sublinha sua abordagem centrada nas jogadoras, que tem sido comparada ao seu período de sucesso com as equipes juvenis do Canadá.
O jogo contra Montenegro é muito mais do que um classificatório de rotina. Com a República Tcheca pressionando pela diferença de gols, o País de Gales sabe que qualquer coisa menos que uma vitória pode entregar a iniciativa aos seus rivais na corrida para liderar o Grupo B1. Os vencedores do grupo ganham uma rota mais favorável através do complicado sistema de play-off da Copa do Mundo, evitando um possível encontro precoce com uma equipe de classificação superior. Para uma nação que ainda busca sua primeira aparição em um grande torneio, o que está em jogo dificilmente poderia ser maior.
A forma do País de Gales sugere que eles estão bem equipados para lidar com a pressão. Eles destruíram Montenegro por 6 a 1 em Llanelli em março, e sua sequência de sete jogos sem perder (um recorde para a equipe feminina) criou uma confiança tranquila. O poder ofensivo de jogadoras como Jess Fishlock e Sophie Ingle, combinado com uma unidade defensiva teimosa, os tornou uma força formidável neste nível. No entanto, a natureza imprevisível da vida no acampamento, como demonstra este episódio de viagem, significa que eles não podem dar nada como garantido.
A recusa de Wilkinson em perseguir a diferença de gols é deliberada. Com a República Tcheca também esperando vencer a Albânia na sexta-feira, o grupo provavelmente será decidido na última rodada, quando o País de Gales receber a República Tcheca no Cardiff City Stadium em 9 de junho. Nesse cenário, o histórico de confrontos diretos se torna o principal desempate, tornando a diferença de gols irrelevante, a menos que as equipes estejam empatadas após esse critério. É um pequeno mas crucial detalhe tático, que sugere que Wilkinson já está elaborando estratégias para o confronto decisivo.
A ausência da meio-campista Hayley Ladd por lesão remove uma camada de experiência da equipe, mas o País de Gales tem profundidade para cobrir. A compostura de Ladd no meio-campo tem sido uma característica de seu sucesso recente, no entanto, o surgimento de alternativas mais jovens oferece um lado positivo. Wilkinson precisará reorganizar sua escalação, mas o espírito coletivo da equipe, forjado em parte por adversidades compartilhadas como esta saga de viagem, deve servi-los bem.
Além do resultado imediato, o episódio serve como testemunho da resiliência necessária no futebol internacional feminino, onde os recursos ainda estão atrás do futebol masculino e pesadelos logísticos não são incomuns. A resposta rápida da FAW, embora não perfeita, finalmente levou a equipe ao seu destino, mas o incidente inevitavelmente gerará conversas sobre estruturas de apoio. Por enquanto, porém, o foco é único.
Uma vitória em Montenegro estenderia a sequência invicta do País de Gales para oito e prepararia um jogo decisivo em Cardiff na próxima semana. Para um grupo de jogadoras que já estiveram tão perto de chegar a finais importantes antes, a determinação de aproveitar esta oportunidade é palpável. A liderança calma de Wilkinson, mesmo após uma noite no chão de um aeroporto, só reforçou a crença de que esta equipe está pronta para fazer história.
Baseado em reportagens da BBC Sport.