O Catar retorna ao palco da Copa do Mundo em 2026 com um ponto a provar, deixando para trás o fardo de sediar e abraçando um novo começo sob Julen Lopetegui. A edição de 2022 foi um pesadelo para os Marrons, que não conseguiram somar um único ponto diante de sua torcida local, mas desta vez chegam como azarões em um grupo que oferece esperança de uma primeira aparição na fase eliminatória.
A preparação esteve longe do ideal. A guerra em curso entre EUA e Irã forçou o cancelamento de amistosos vitais contra Sérvia e Argentina em março, privando Lopetegui de minutos cruciais para treinar seu elenco. Com o técnico espanhol nomeado apenas em maio de 2025, o Catar conseguiu apenas uma vitória em 11 partidas antes dos amistosos de preparação, aprofundando as preocupações sobre sua prontidão.
A classificação em si foi um assunto tenso. O Catar terminou em um distante quarto lugar em um grupo principal de classificação de seis equipes, sofrendo 24 gols em 10 jogos com um saldo de gols de menos sete. Eles passaram pelos playoffs, empatando 0 a 0 em Omã antes de uma vitória em casa por 2 a 1 sobre os Emirados Árabes Unidos que selou seu ingresso, aproveitando a vantagem de jogar em casa e um calendário indulgente.
Espera-se que Lopetegui implemente uma formação 4-2-3-1, priorizando a solidez defensiva após a caótica campanha de classificação. O plano é absorver pressão e atacar no contra-ataque, com as jogadas de bola parada identificadas como uma arma principal. Após analisar o colapso de 2022, onde sofreram cedo contra o Equador e nunca se recuperaram, a comissão técnica tem trabalhado incansavelmente para fortalecer a linha defensiva e incutir uma abordagem mais pragmática.
Para Lopetegui, este torneio tem um significado pessoal. "A vida me devia uma Copa do Mundo", comentou após garantir a classificação, referindo-se à sua amarga demissão antes do torneio como técnico da Espanha em 2018. Após passagens por Wolves e West Ham, o técnico de 59 anos vê o Catar como uma oportunidade de remodelar seu legado. "Estamos cientes da magnitude da responsabilidade que recai sobre nós", acrescentou. "Não pouparemos esforços para fazer os torcedores se orgulharem".
O ataque fluirá através de Akram Afif, o atacante talismânico que iluminou a Copa Asiática de 2023 com oito gols, incluindo um hat-trick na final celebrado mostrando cartas de pôquer escondidas em suas meias. As aventuras europeias de Afif com Villarreal e Sporting de Gijón desapareceram, mas de volta ao lar ele continua sendo a ameaça mais potente do Catar. Após uma Copa do Mundo 2022 discreta, ele está determinado a deixar sua marca no palco global desta vez.
No meio-campo, o jovem de 22 anos Mohamed Al-Mannai é um para observar. O dínamo nascido na Tunísia adiciona fisicalidade e versatilidade, capaz de operar desde uma função de contenção até uma posição mais avançada. Sua temporada de destaque emprestado ao Al-Shamal rendeu-lhe o prêmio de Jogador Sub-23 da Temporada da Liga das Estrelas do Catar, e Lopetegui notou seu rápido desenvolvimento.
O herói anônimo do elenco é Boualem Khoukhi, o defensor de 36 anos que acumulou mais de 100 partidas internacionais e 21 gols, muitas vezes atuando mais adiantado. Sua experiência e adaptabilidade o tornam o sonho de qualquer treinador, e esta Copa do Mundo representa sua última chance de brilhar no mais alto nível.
A campanha do Catar no Grupo D começa em 13 de junho contra a Suíça em São Francisco, um jogo ao meio-dia que testará sua determinação defensiva. Em seguida, enfrentam o Canadá em Vancouver em 18 de junho antes de encerrar a fase de grupos contra a Bósnia e Herzegovina em Seattle em 24 de junho. Com um conjunto de adversários equilibrado mas vencível, os homens de Lopetegui devem capitalizar seu plano de contra-ataque para evitar uma eliminação precoce.
O apoio da torcida será limitado devido à pequena população do Catar e à falta de diáspora na América do Norte, mas a canção popular "Shoomilah" certamente ecoará nas arquibancadas sempre que os Marrons entrarem em campo. O pano de fundo geopolítico adiciona outra camada: o Catar continua sendo um aliado chave dos EUA, exemplificado pelo jato de luxo de 400 milhões de dólares presenteado ao presidente Trump, mas o conflito com o Irã tensionou a infraestrutura e a imagem, com ataques retaliatórios atingindo solo catari.
Enquanto Lopetegui ajusta sua configuração, a missão principal é clara: apagar a vergonha de 2022 e validar o progresso supostamente feito desde aquela experiência castigadora. Se Afif encontrar seu ritmo típico e a defesa se mantiver firme, o Catar pode surpreender uma ou duas vezes. Caso contrário, outro desaparecimento na fase de grupos pode deixar o programa buscando respostas novamente.
Com lições aprendidas e um repensar tático, o Catar entra em sua segunda Copa do Mundo consecutiva não como anfitrião, mas como uma unidade mais humilde e defensiva. Resta saber se essa mudança se traduz em resultados históricos, mas para Lopetegui e seu núcleo experiente, é agora ou nunca.
Baseado em uma reportagem do The Guardian.