Lewis Koumas cabeceou um dramático empate nos acréscimos para salvar um 1-1 para o País de Gales em um amistoso que serviu como a última audiência pública de Gana antes da Copa do Mundo. O gol, aparecendo na trave traseira para encontrar o cruzamento curvo de Neco Williams, silenciou uma vibrante torcida ganense que havia transformado o Cardiff City Stadium em uma festa pré-torneio. Para Carlos Queiroz, no comando das Estrelas Negras pela primeira vez, foi uma sensação familiar de vazio—cinco derrotas consecutivas em amistosos precederam esta partida, e agora um colapso tardio significou que eles partiriam para Washington sem a vitória que tanto desejavam. O resultado expôs a fragilidade defensiva persistente e garantiu que a despedida de Gana fosse frustrante, deixando mais perguntas que respostas antes de sua estreia contra o Panamá.
O País de Gales, por sua vez, jogava por orgulho e cura. A agonia da derrota no playoff para a Bósnia em março, que os negou uma vaga na Copa do Mundo, ainda persistia. O técnico Craig Bellamy havia insistido que isso não era um feriado de fim de temporada, mas por longos períodos sua equipe mostrou falta de urgência que beirava a indiferença. Daniel James acertou a madeira duas vezes no primeiro tempo, mas os anfitriões criaram pouco mais de relevo até a intervenção de Koumas. A atuação sublinhou a necessidade de regeneração, mas o empate tardio pelo menos proporcionou uma migalha de consolo e permitiu que os torcedores da casa saíssem com um leve sorriso.
A narrativa antes do pontapé inicial centrou-se nos planos de Queiroz e na controversa inclusão de Thomas Partey. O ex-meio-campista do Arsenal, agora no Villarreal, enfrenta julgamento no próximo ano por acusações graves de agressão sexual—ele se declarou inocente. Queiroz o nomeou em sua lista de 26 para a Copa do Mundo e o escalou como titular na base do meio-campo. A noite de Partey foi um microcosmo de sua recente turbulência: um cartão amarelo desastrado por falta em James foi seguido por uma entrada imprudente em David Brooks na entrada da área que poderia facilmente ter lhe rendido um segundo amarelo, se não um vermelho direto. Ele andou na corda bamba e foi substituído no intervalo, evitando mais risco. O incidente reavivou o debate sobre sua seleção e se o futebol realmente confrontou tais questões extra-campo.
O primeiro tempo de Gana foi desarticulado, como era de se esperar de uma equipe que se reuniu aos poucos. Antoine Semenyo e Iñaki Williams, talentos ofensivos chave, começaram no banco após chegadas tardias. Jordan Ayew desperdiçou a melhor chance, ao não castigar um mau passe do goleiro do País de Gales, Karl Darlow. A construção de jogo das Estrelas Negras foi trabalhosa, com apenas lampejos fugazes de Kamaldeen Sulemana e Abdul Fatawu. Queiroz certamente se preocupou com a falta de coesão, mesmo quando uma escalação modificada no segundo tempo introduziu quatro substitutos, incluindo o goleiro Benjamin Asare.
Essa reorganização no segundo tempo deu frutos inicialmente. Caleb Yirenkyi, de 20 anos, do Nordsjælland, injetou urgência. Após um erro de Dylan Lawlor que presenteou a posse no campo do País de Gales, os visitantes atacaram com perigo. A corrida e o chute de Ernest Nuamah forçaram Darlow a uma defesa, e embora Yirenkyi tenha acertado o poste em sua primeira tentativa, ele reagiu mais rápido para mandar o rebote para o fundo da rede. A torcida visitante explodiu; Gana tinha um pé no avião com uma vitória moralizante. Por alguns minutos, o plano de Queiroz parecia validado.
Mas o País de Gales, para seu crédito, se recusou a desistir. Bellamy colocou o estreante Cameron Congreve e o ritmo mudou. O cruzamento de Williams da direita foi esplêndido, e Koumas, também um substituto tardio, sincronizou seu salto perfeitamente. O gol expôs a vulnerabilidade de Gana em jogadas de bola parada—uma preocupação perene que será ampliada contra adversários de torneio. O colapso tardio espelhou a derrota amistosa por 2-1 para o Catar em março, quando um gol aos 90 minutos também desfez um trabalho promissor. Queiroz saberá que tais lapsos de concentração podem ser fatais em junho.
Para Gana, o empate agrava uma tendência preocupante. Desde que se classificaram para a Copa do Mundo em outubro passado, eles agora não venceram seis amistosos, sofrendo gols tardios em três deles. A defesa, sem o aposentado Daniel Amartey, pareceu insegura sob pressão. Queiroz pode usar os próximos dias em Washington para marcar outro amistoso de preparação, embora suas opções sejam limitadas pelo calendário. O panorama geral continua sendo a estreia no Grupo L contra o Panamá, seguida por um confronto com a Inglaterra. Thomas Tuchel, assistindo do outro lado do Atlântico, terá notado as fragilidades defensivas e a ameaça sempre presente de Semenyo, que mal atuou aqui.
O País de Gales pode tirar modestos pontos positivos. O gol de Koumas foi um raro ponto brilhante em um ano marcado por desilusão. O produto da academia do Liverpool de 21 anos, emprestado ao Norwich, mostrou compostura além de sua idade. Bellamy agora voltará sua atenção para a Liga das Nações, onde uma nova geração deve surgir. O amistoso pode ter carecido de vantagem competitiva, mas para uma equipe em transição, momentos como este podem ser pequenos catalisadores.
Enquanto os torcedores ganenses saíam, seus cantos substituídos por conversas de desânimo, a sensação de anticlímax era palpável. Um empate amistoso raramente é catastrófico, mas a maneira do resultado—outra concessão tardia, outra oportunidade perdida—parece emblemática. Queiroz prometeu estrutura e disciplina; o que ele obteve foi um lembrete de quão longe esta equipe ainda tem que viajar. O voo para Washington na quarta-feira levará uma equipe com talento, mas, por enquanto, sem o ímpeto que tanto buscavam. Baseado em reportagens do The Guardian.