Quando Celtic e Dunfermline se enfrentarem na final da Copa da Escócia no Hampden Park no sábado, o contraste de ambições não poderia ser mais gritante. O Celtic, recém-coroado campeão da Premiership sob o comando do técnico interino Martin O'Neill, busca seu 14º doblete doméstico. O Dunfermline, um time da Championship, esperou 58 anos para levantar o troféu e chega como o maior azarão, já tendo eliminado três adversários da primeira divisão. O palco está montado para um clássico embate de Davi contra Golias, embasado pelo comovente reencontro de dois gigantes treinadores.
A temporada do Celtic tem sido uma montanha-russa. Após as saídas de Brendan Rodgers e Wilfried Nancy, O'Neill assumiu dois períodos como interino, guiando o clube a um título de liga inesperado na semana passada. Agora ele está a uma vitória de gravar seu nome ainda mais fundo na história do Parkhead. Um triunfo na Copa da Escócia não apenas garantiria um doblete, mas também proporcionaria um clímax adequado para uma campanha definida por resiliência e drama tardio.
Para o Dunfermline, a jornada até Hampden tem sido um conto de fadas. Sob o comando do ex-jogador e técnico do Celtic Neil Lennon, o time da segunda divisão eliminou sistematicamente os pesos pesados da Premiership. As vitórias sobre Hibernian, Aberdeen e uma vitória nos pênaltis contra o Falkirk nas semifinais reavivaram as memórias de 1968, quando os Pars conquistaram este prêmio pela última vez. Uma seca de 58 anos não é um fardo pequeno, mas os homens de Lennon abraçaram o papel de azarões com entusiasmo.
O caminho do Celtic para a final não foi nada direto. Eles começaram com uma vitória rotineira por 2 a 0 sobre o Auchinleck Talbot, da sexta divisão, com gols de Johnny Kenny e Sebastian Tounekti. A quinta rodada trouxe um susto real: perdendo por 1 a 0 para o Dundee nos acréscimos, o estreante Junior Adamu forçou a prorrogação com um empate aos 97 minutos antes de Tounekti marcar o gol da vitória. As quartas de final no Ibrox foram um tenso cabo de guerra; o Celtic só teve um chute em 120 minutos, mas triunfou por 4 a 2 nos pênaltis contra o Rangers. Depois veio uma semifinal eletrizante contra o St Mirren, onde um empate por 2 a 2 explodiu em uma vitória por 6 a 2 após a prorrogação, com quatro gols em um período de seis minutos que destacou seu poder ofensivo.
O caminho do Dunfermline foi igualmente dramático, definido por organização e oportunismo. Eles superaram o Queen of the South por 2 a 1 na abertura com um doblete de Chris Kane. Uma vitória apertada por 1 a 0 sobre o Hibernian se seguiu, com um gol contra sendo decisivo. O Kelty Hearts foi eliminado por 2 a 0 na quinta rodada, preparando um confronto de quartas de final contra o Aberdeen. Lá, um gol cedo de Matty Todd e um doblete de Olly Thomas garantiram uma surpreendente vitória por 3 a 0, causando ondas de choque na competição. A semifinal contra o Falkirk foi um empate sem gols, mas o Dunfermline manteve a calma para vencer por 4 a 2 nos pênaltis, provocando comemorações selvagens.
O subenredo que cativa o futebol escocês é o duelo nos bancos. O'Neill e Lennon compartilham um vínculo forjado ao longo de décadas. O'Neill contratou Lennon para o Leicester City, vencendo duas Copas da Liga juntos, antes de levá-lo ao Celtic em dezembro de 2000. Como jogador, Lennon conquistou sete títulos importantes sob O'Neill. Mais tarde, ele imitou seu mentor, assumindo o comando do Celtic em 2010 e vencendo dez troféus em duas passagens. No sábado, o aluno deve superar o mestre para fazer história. O'Neill tem sido pródigo em elogios, reconhecendo o histórico "extraordinário" de Lennon e sua "ótima" campanha na copa, que incluiu a eliminação de três times da primeira divisão.
A história favorece fortemente o Celtic. O clube de Glasgow levantou a Copa da Escócia um recorde de 42 vezes, mais recentemente em 2024, quando o gol tardio de Adam Idah venceu o Rangers. Eles apareceram em quatro das últimas cinco finais. Por outro lado, a última final do Dunfermline foi uma derrota por 1 a 0 para o Celtic em 2007, e suas únicas vitórias na copa foram em 1961 e 1968. Os clubes se encontraram na final quatro vezes anteriormente, todas vencidas pelo Celtic, incluindo três neste século. A última vitória do Dunfermline sobre o Celtic nesta competição remonta àquele triunfo de 1968, um choque na primeira rodada. Desde então, o Celtic dominou o confronto direto, com os Pars vencendo apenas quatro dos últimos 61 encontros, todos no Celtic Park.
O que está em jogo transcende o troféu. Para o Celtic, a vitória consagraria o mandato interino de O'Neill como um sucesso inquestionável e proporcionaria um final feliz para uma temporada turbulenta. Também seria o 14º doblete do clube, sublinhando seu domínio doméstico. Uma vitória do Dunfermline, no entanto, seria uma das maiores zebras da história do futebol escocês. Não apenas encerraria uma espera de 58 anos, mas também os tornaria apenas o quarto time de divisões inferiores a vencer a Copa, juntando-se a Hibernian (2016), East Fife (1938) e Queen's Park (1893). O impulso econômico e moral poderia impulsionar o clube em direção ao retorno à Premiership.
Lennon, que nunca foge de um desafio, tem se irritado com a narrativa de que isso é meramente uma coroação para o Celtic. "Não é um passeio para nós", insistiu. "Vi muitos comentários esta semana sobre Martin levantando o troféu com Callum McGregor e que, se ele estivesse aqui no início da temporada, teria vencido uma tríplice coroa. Não nos descartem. Somos os azarões, mas azarões mordem. Viremos com uma crença interna de que podemos alcançar algo aqui. Não temos ilusões sobre o quão difícil isso será". Suas palavras transbordam desafio, um grito de guerra para um time pronto para surpreender.
O'Neill, sempre pragmático, recusa-se a subestimar seu ex-pupilo. "Não só Neil fez brilhantemente como jogador, mas também fez fabulousamente como técnico, seu histórico é extraordinário", disse O'Neill. "Sua campanha este ano na copa foi ótima, eliminando três times da primeira divisão no caminho. Sei que ele mencionou que o jogo contra o Falkirk foi um pouco desgastante na semifinal, mas eles encontraram uma maneira de vencer, aguentaram até conseguir nos pênaltis". O respeito é mútuo, mas no gramado de Hampden, os sentimentos serão deixados de lado.
Taticamente, a profundidade ofensiva do Celtic pode ser decisiva, especialmente após os feitos na prorrogação. Tounekti e Adamu emergiram como figuras-chave, enquanto a experiência de jogadores como Callum McGregor ancora o time. O Dunfermline, por sua vez, tem confiado na solidez defensiva e nos gols de Kane e Thomas. Sua capacidade de frustrar e atacar no contra-ataque tem sido sua marca registrada. A semifinal ofereceu um modelo: absorver pressão, levar o jogo para o final e confiar em uma disputa de pênaltis. Se conseguirão replicar isso contra a qualidade do Celtic permanece a questão central.
Enquanto Hampden se prepara para receber um estádio lotado, o ar está carregado de expectativa. Para o Celtic, é uma chance de completar um arco de redenção; para o Dunfermline, uma oportunidade de esculpir um legado. A espera de 58 anos é iminente, mas em uma temporada de retornos de treinadores e reviravoltas tardias, poucos ousariam prever o capítulo final. Uma coisa é certa: quando O'Neill e Lennon liderarem suas equipes para o campo, a final da Copa da Escócia será muito mais do que 90 minutos de futebol. Com base na reportagem da BBC Sport.