A temporada da Premiership Escocesa atinge seu clímax de tirar o fôlego no sábado, quando o Hearts viaja ao Celtic Park para um jogo decisivo pelo título que Derek McInnes descreveu como "caos". Com um ponto separando os dois primeiros após 37 jogos, o clube de Edimburgo precisa apenas evitar a derrota para acabar com uma espera de 66 anos pelo campeonato da liga. O Celtic, campeão perene, precisa vencer para garantir um quinto título consecutivo e estender um período de domínio que rendeu 13 títulos nas últimas 14 campanhas.
Para o Hearts, a magnitude da ocasião é medida em décadas de sofrimento. Eles não são o melhor time da Escócia desde 1960, e os quase-acertos estão gravados na tradição do clube. Em 1965, perderam pelo antigo sistema de média de gols após um jogo decisivo em casa contra o Kilmarnock. Pior foi em 1986, quando estavam a sete minutos do título no Dens Park antes de o reserva do Dundee, Albert Kidd, marcar duas vezes, permitindo que o Celtic arrebatasse o troféu no saldo de gols depois de esmagar o St Mirren por 5 a 0. O último clube fora da dupla Old Firm de Celtic e Rangers a terminar em primeiro foi o Aberdeen em 1985, sob um certo Alex Ferguson.
O caminho do Celtic para este jogo decisivo não foi nada direto. Oito derrotas na liga, mais do que nas duas temporadas anteriores combinadas, incluíram um desastroso período de quatro derrotas durante o breve mandato de Wilfried Nancy. O clube recorreu a Martin O'Neill, de 74 anos, que saiu da aposentadoria para estabilizar o navio. Ele supervisionou cinco vitórias consecutivas para eliminar um déficit de seis pontos antes de se afastar, apenas para ser convocado novamente quando o substituto de Nancy vacilou. Desde seu retorno, O'Neill exigiu perfeição para ter chance, e seis vitórias em sete partidas prepararam este final do tudo ou nada. O sábado pode marcar sua despedida, com O'Neill admitindo uma "chance razoável" de ser sua última partida em casa.
O'Neill expressou orgulho pela resiliência de seu elenco. "Os jogadores tiveram as coisas fáceis ultimamente, agora tiveram que lutar, e até agora mostraram que estão à altura", disse ele. "Se conseguirmos vencer, então em algum lugar ao longo do caminho, acho que merecemos vencer. É o número de pontos com que você termina no final da temporada que determina essas coisas." Do outro lado da cidade, McInnes adotou um tom reflexivo. "Não estou nervoso, mas lidar com os nervos é parte do esporte profissional", admitiu. "Houve muita pressão sobre nossos rapazes por um longo tempo, mas os jogadores lidaram com isso brilhantemente. Independentemente do que acontecer, foi uma campanha brilhante, mas pode ser a mais especial."
O Hearts está no topo da tabela desde setembro, mas sua temporada não foi isenta de adversidades. O capitão Lawrence Shankland, seu atacante talismânico, perdeu oito jogos da liga no início de 2026 com uma ruptura no tendão da coxa. Sua ausência poderia ter prejudicado o desafio, mas a equipe se manteve firme, e Shankland retornou para contribuir com 19 gols. Claudio Braga, uma revelação trazida da segunda divisão norueguesa, marcou 17 vezes, incluindo dois contra o Celtic. O próprio impulso de final de temporada do Celtic foi alimentado por Daizen Maeda, que marcou sete nos últimos cinco jogos. A espinha dorsal experiente de Callum McGregor, Kieran Tierney e Alex Oxlade-Chamberlain oferece um pedigree de vencedor de títulos que contrasta com o espírito de azarão do Hearts.
O histórico de confrontos diretos nesta campanha favorece os visitantes. O Hearts está invicto em três encontros, vencendo por 3 a 1 no Tynecastle em outubro, resultado que encerrou o segundo período de Brendan Rodgers, e por 2 a 1 em Glasgow em dezembro para estragar a estreia de Nancy. Um empate em 2 a 2 em janeiro destacou sua capacidade de igualar os campeões. No entanto, seu desempenho fora de casa continua sendo uma preocupação: perderam cinco e empataram quatro como visitantes, enquanto o Celtic Park será um caldeirão de barulho e desespero.
As decisões de arbitragem dominaram a preparação, com Don Robertson nomeado para apitar. O polêmico pênalti do Celtic no minuto 99 contra o Motherwell, concedido após intervenção do VAR, e o pênalti negado ao Hearts no Fir Park no fim de semana passado alimentaram o debate. McInnes mencionou "inconsistências gritantes", enquanto O'Neill sugeriu que o barulho vem de neutros que querem um conto de fadas do Hearts. Cada apito no sábado será dissecado, e o papel dos oficiais do VAR, Kevin Clancy e Matthew MacDermid, é imenso.
Adicionando uma camada de intriga histórica está o envolvimento de Sir Alex Ferguson. O homem que quebrou o duopólio do Old Firm pela última vez em 1985 tem sido presença regular no Tynecastle, oferecendo conselhos a McInnes. Sua aparição com uma gravata grená carrega peso simbólico enquanto o Hearts busca replicar o feito de seu Aberdeen. Para o Celtic, a partida representa uma oportunidade de cimentar uma era de controle quase total e mandar O'Neill embora como uma lenda mais uma vez.
Com início às 12:30 BST e audiências televisivas globais sintonizadas, o Celtic Park sediará uma colisão de ambições contrastantes. Para o Hearts, trata-se de acabar com 66 anos de espera e quebrar um duopólio que sufocou o futebol escocês. Para o Celtic, trata-se de afirmar sua supremacia habitual e negar um desafiante que os levou ao limite. Como McInnes resumiu sucintamente, é "puro entretenimento".
Baseado em reportagens da BBC Sport.
