O tão aguardado sonho do Hearts de vencer a Premiership escocesa sofreu um golpe impressionante e profundamente controverso na quarta-feira, quando uma decisão do VAR no tempo de acréscimo manteve o Celtic vivo na corrida, preparando o cenário para um dramático desfecho na última rodada. Um pênalti aos 99 minutos, concedido após uma longa revisão e convertido por Kelechi Iheanacho, deu ao campeão defensor uma vitória por 3 a 2 sobre o Motherwell, deixando o time de Tynecastle precisando evitar a derrota no Celtic Park no sábado para encerrar uma espera de 65 anos pela coroa da liga. A repercussão foi imediata e furiosa, com o técnico do Hearts, Derek McInnes, classificando a decisão como 'nojenta' e insistindo que seu time está 'contra todos'.
O incidente decisivo ocorreu no tempo de acréscimo, com o Celtic perdendo por 2 a 1 e sua defesa do título à beira do abismo. Sam Nicholson, do Motherwell, saltou para disputar uma bola aérea, e o assistente de vídeo-árbitro Andrew Dallas instruiu o árbitro John Beaton a revisar uma possível mão. As repetições pareciam mostrar a bola ricocheteando com força na cabeça de Nicholson, mas o árbitro marcou o pênalti após apenas 20 segundos no monitor. Iheanacho manteve a calma para mandar a bola para o fundo da rede, provocando cenas de celebração selvagem do Celtic e pandemônio entre a torcida visitante. O ex-atacante inglês Gary Lineker recorreu às redes sociais para classificar como 'a pior decisão do VAR que já vi', sentimento ecoado por muitos dentro do futebol.
McInnes não mediu palavras em sua entrevista pós-jogo, com a raiva mal contida. 'Quando você ouviu que o Celtic tinha um pênalti aos 96 minutos indo para o VAR, você simplesmente assume que eles vão conseguir', disse o técnico do Hearts. 'É nojento. Estamos contra tudo, estamos contra todos. Não acho que seja pênalti. É muito ruim e parece que deram para o Celtic. Eles tiveram muita sorte'. A explosão refletia as imensas apostas: se o Celtic tivesse perdido pontos, o Hearts poderia ter perdido por dois gols na última rodada e ainda assim ser campeão pela primeira vez desde 1960.
Agora a equação é brutalmente simples. O Hearts, que venceu o Falkirk por 3 a 0 mais cedo na noite, precisa de pelo menos um ponto na visita a Glasgow para garantir o título. Se levantarem o troféu, se tornarão o primeiro clube fora do Celtic e Rangers a vencer a primeira divisão da Escócia desde 1985 – um feito histórico que impulsionou sua campanha notável. A última vez que o Hearts ganhou a liga, JFK ainda era presidente e um jovem Alex Ferguson começava sua carreira de treinador. McInnes, no entanto, insistiu que seu elenco não se autocomiseraria: 'Vai para o último jogo. Estamos felizes em fazer parte disso. Para conseguir, teremos que ir e obter um resultado positivo. Já estou ansioso. Que jogo vai ser'.
A controvérsia do pênalti por mão acendeu um debate acalorado sobre as regras do jogo e o papel do VAR em decisões que alteram partidas. A diretriz sobre a mão é clara: se um braço está acima da altura do ombro, o jogador está assumindo um risco significativo e é mais provável que seja penalizado. O braço de Nicholson estava sem dúvida levantado ao disputar a bola com Auston Trusty do Celtic, mas a questão crucial é se a bola realmente tocou seu braço. A trajetória da bola – saindo disparada para um lançamento lateral – sugeria fortemente que veio de sua cabeça. Para o VAR anular a decisão de campo de não pênalti, Andrew Dallas deve ter tido certeza de uma mão, mas as imagens mostradas a Beaton pareciam inconclusivas. A rapidez da decisão, apenas 20 segundos, só aumentou a suspeita de que o processo foi falho.
O técnico do Motherwell, Jen Berthel Askou, também ficou estarrecido. 'A grande pergunta é: o que estamos fazendo aqui?', disse o dinamarquês. 'Estou em choque total. Pensei que já tinha visto de tudo este ano, mas aparentemente não. É chocante e uma vergonha para o futebol'. Askou apontou para as imagens e argumentou que mesmo que a bola tivesse tocado a mão, foi porque o braço de Nicholson foi empurrado para o contato. 'Não vejo nenhuma maneira de isso ser pênalti. É uma loucura fazer parte disso e o jogo merecia mais do que isso'.
Como esperado, o técnico do Celtic, Martin O'Neill, teve uma opinião diferente. 'Eu vi rapidamente... é mão', disse. 'Parece que também é uma cotovelada no lado da cabeça. O VAR pediu ao árbitro que viesse e ele não hesitou em marcar o pênalti'. A afirmação confiante de O'Neill contrastava com a condenação quase unânime de observadores neutros e ex-jogadores, muitos dos quais apontaram um padrão de decisões controversas favorecendo o Celtic durante a reta final.
O ex-atacante do Rangers, Kris Boyd, destacou um pênalti recente não dado ao Hearts contra o Motherwell e a falha em expulsar Alistair Johnston do Celtic no clássico Old Firm, chamando a última decisão de 'outra decisão duvidosa que favorece o Celtic'. O ex-meio-campista do Hearts, Michael Stewart, descreveu a anulação como 'extraordinária', enquanto o lendário jogador do clube, John Robertson, insistiu que a força do cabeceio provou que foi contato de cabeça. O ex-atacante do Hearts, Ryan Stevenson, classificou como 'uma vergonha', contrastando a revisão de 20 segundos no monitor com a longa revisão do VAR que negou um empate tardio ao West Ham contra o Arsenal dias antes. Apenas o ex-capitão do Celtic, Scott Brown, e o ex-goleiro Pat Bonner ofereceram defesas leves, com Brown admitindo que foi 'duro' mas que Nicholson assumiu um risco, e Bonner afirmando que o punho estava 'bem na cabeça dele quando a bola cai'.
O incidente ameaça ofuscar o que deveria ser um final emocionante. A fuga tardia do Celtic inclinou o ímpeto firmemente a seu favor, apagando a rede de segurança do Hearts de uma vantagem de dois gols. A psicologia da corrida pelo título mudou drasticamente: de uma posição de quase certeza, o Hearts agora enfrenta uma viagem de tirar o fôlego a um estádio onde frequentemente teve dificuldades. O Celtic, em busca de um nono título consecutivo que iguale o recorde, verá a decisão como um golpe de sorte que agora devem capitalizar.
A última rodada da Premiership escocesa promete ser uma das mais emocionantes de sua história, mas a forma como o Celtic obteve o alívio deixou um gosto amargo. O VAR foi introduzido para corrigir erros claros e óbvios, no entanto, nesta ocasião parece ter criado um erro com talvez as maiores apostas de toda a temporada. Enquanto o Hearts se prepara para seu maior jogo em gerações, o sentimento de injustiça os galvanizará ou se provará um fardo pesado demais. McInnes prometeu que seu time lutará, mas depois de uma noite em que se sentiram 'contra todos', agora sabem que apenas um resultado no Celtic Park pode entregar o final de conto de fadas que seus torcedores anseiam.
Baseado em reportagens da BBC Sport.
