Quando o apito final soou em Wembley em julho passado, o Chelsea era um improvável campeão do Mundial de Clubes, confundindo o Paris Saint-Germain com uma aula tática de Enzo Maresca. Avance dez meses e o italiano se foi, assim como seu substituto, Liam Rosenior. Em vez disso, Calum McFarlane, promovido dos sub-21 para um segundo período como interino, liderará o Chelsea contra o Manchester City na final da FA Cup. O contraste resume uma temporada de mudanças sem precedentes em Stamford Bridge.
A saída de Maresca no dia de Ano Novo, após seu infame comentário das 'piores 48 horas', marcou o tom. Sua partida não estava nos planos do clube, que tinha como objetivo a classificação para a Champions League. Mas seu desejo de sair desestabilizou o vestiário, e as rachaduras aumentaram sob Rosenior. O inglês durou apenas 106 dias de um contrato de seis anos e meio, desfeito por uma sequência de liga historicamente ruim e rebeliões abertas de jogadores. O projeto BlueCo, já sob escrutínio, enfrentou suas perguntas mais duras até agora.
O retorno de McFarlane não inspirou uma reviravolta. A forma do Chelsea na liga é um estudo de volatilidade: uma vitória desafiadora na semifinal da FA Cup sobre o Leeds foi seguida por um colapso em casa por 3 a 1 contra os reservas do Nottingham Forest, matando virtualmente as esperanças europeias. Um empate suado por 1 a 1 no Liverpool no fim de semana passado mostrou sua capacidade de se erguer contra a oposição de elite, mas a inconsistência é condenatória. Essa tendência de Jekyll e Hyde é tanto um aviso quanto uma razão para um otimismo tênue antes de enfrentar a máquina de Pep Guardiola.
O Manchester City não perde para o Chelsea desde a final da Champions League de 2021, e os derrotaram em Stamford Bridge no mês passado. No entanto, o Chelsea tem um talento para surpreender nas finais, como o PSG aprendeu. O plano tático agora cabe a McFarlane, que segurou o City em um empate no período de interino anterior em janeiro. O jovem treinador pode se tornar um herói improvável, mas o subenredo é irresistível: esta final pode colocar o passado de Maresca contra seu futuro, com o italiano sendo o principal candidato para substituir Guardiola se o catalão renunciar.
O turbilhão emocional vai além do banco. Roméo Lavia admitiu que as críticas 'doem', mas o mal-estar é mais profundo. Jogadores foram acusados de se desligar, e o contraste entre os esforços de copa e liga é gritante. Consertar a cultura do vestiário é fundamental para o próximo técnico permanente. Xabi Alonso, o estelar ex-técnico do Bayer Leverkusen e Real Madrid, está em negociações avançadas e comandaria respeito instantâneo. Andoni Iraola é outro nome na lista, embora o Crystal Palace esteja de olho. Uma nomeação do calibre de Alonso seria uma declaração de intenções para um projeto que não está tão quebrado quanto muitos afirmam.
Os ativos-chave permanecem. Reece James e Moisés Caicedo comprometeram seus futuros, Levi Colwill está de volta à forma, e Cole Palmer é uma superestrela. O clube reconhece a necessidade de experiência para apoiar o núcleo jovem e atenderá aos desejos do novo técnico. A autorreflexão está em andamento, mas ações devem seguir. Um troféu ofereceria um bálsamo temporário, mas o perigo é que ele mascare falhas mais profundas.
Encerrar uma sequência de seis derrotas consecutivas em finais em Wembley salvaria o respeito de uma temporada desnecessariamente embaraçosa. No entanto, perguntas permanecem: se o Chelsea pode atuar no grande palco, por que não semana após semana? A rebeldia mostrada contra Leeds e Liverpool prova capacidade; as ausências contra times menores revelam falta de profissionalismo. Para um clube que já foi sinônimo de vencer sob Roman Abramovich, copas esporádicas não são mais a medida de sucesso. O panorama maior exige desafios consistentes pelo top 4 e uma identidade clara.
A jornada caótica do Chelsea até esta final é uma história de feridas autoinfligidas e brilhantismo esporádico. Eles começam como claros azarões, mas uma vitória seria um clássico 'golpe de mão', um lembrete de que o talento sozinho pode prevalecer em uma partida única. McFarlane está à beira de uma façanha improvável, mas seu verdadeiro trabalho é entregar um elenco pronto para uma nova era. Os jogadores devem redescobrir a crença que Lavia insiste ainda arde no prédio. A alternativa é que esta final se torne apenas mais um flash no pan, uma faísca que falha em acender uma recuperação sustentável.
Baseado em reportagens do The Guardian.