Jodi Jones deu uma aula no Estádio de Wembley para guiar o Notts County a uma vitória por 3 a 0 sobre o Salford City na final do play-off da League Two, garantindo o acesso à League One. O ponta de 28 anos, cuja carreira quase foi destruída por três rupturas do ligamento cruzado anterior, marcou um gol e deu duas assistências, recebendo elogios unânimes como o melhor em campo. Sua jornada do desespero das lesões ao heroísmo em Wembley encapsulou o ressurgimento dos Magpies sob o arco icônico.
Entre novembro de 2017 e agosto de 2021, Jones passou por um pesadelo no Coventry City após sua primeira ruptura de LCA. Ele passou por três operações no mesmo joelho, ficando 897 dias de fora e perdendo 130 partidas. A longa reabilitação significou que ele passou mais de cinco anos sem começar uma partida de liga, desde aquela lesão inicial na League Two até um empréstimo ao Notts County na National League no início de 2023. Durante esse período, seu futuro profissional pendia por um fio, mas o Coventry o apoiou com extensões de contrato que mantiveram sua carreira viva.
O Oxford United lhe deu uma chance, mas foi uma mudança de curto prazo para o Notts County que reacendeu sua chama. Inicialmente emprestado em janeiro de 2023, ele rapidamente se tornou fundamental na luta pelo retorno à EFL. Jones marcou um pênalti na disputa de acesso da National League contra o Chesterfield no final daquele ano, começando seu caso de amor com Wembley. Na temporada seguinte, ele quebrou o recorde de assistências da League Two com 24, superando uma marca compartilhada por Thierry Henry e Kevin De Bruyne, e foi eleito o jogador do ano da divisão.
Na final mais recente, Jones não perdeu tempo para deixar sua marca. Ele criou o primeiro gol com um passe penetrante que cortou a defesa do Salford, depois entregou um cruzamento preciso para o segundo antes do intervalo. Após o intervalo, ele coroou uma atuação magistral marcando ele mesmo o terceiro gol, levando sua conta na temporada para dois dígitos. 'Eu prospero em momentos como estes', explicou Jones depois. 'Me vejo como um jogador de grandes jogos que pode aparecer, criar chances, marcar gols e dar assistências'. Sua confiança na bola e disposição para assumir riscos iluminaram uma ocasião tensa.
As emoções estavam à flor da pele quando Jones refletiu sobre o árduo caminho de volta. 'Aqueles foram dias sombrios, e só posso agradecer à minha família e ao Coventry City por terem ficado ao meu lado', disse, com a voz embargada. 'Eles continuaram me oferecendo contratos mesmo quando talvez não esperassem que eu jogasse novamente. Sempre apoiarei o Coventry – estou feliz que eles também subiram. O principal agora é que estou de volta ao campo e amando cada minuto'. Ele revelou uma notável previsão de pré-temporada em um grupo de família de que seus três principais clubes – Arsenal, Coventry e Notts County – alcançariam sucesso nesta temporada, uma profecia que se concretizou.
A narrativa de Jones em Wembley agora abrange várias visitas e vitórias. Ele fez parte do elenco do Coventry que venceu o EFL Trophy em 2017 e os play-offs da League Two no ano seguinte, embora uma lesão o tenha impedido de participar deste último. Com o Notts County, ele já provou a glória em finais consecutivas de play-offs. 'Não perdi com um clube em Wembley', observou. 'Gostaria de pensar que outro capítulo me espera lá'.
Para o Notts County, a vitória marca seu 14º acesso na história da English Football League, ficando a um do recorde do Grimsby Town. O clube profissional mais antigo do mundo está de volta à League One após uma ausência de nove anos, impulsionado por um elenco que combina experiência e talento. Jones acredita que a ascensão pode continuar, citando a visão de seu padrinho de que o Notts 'parece o tipo de clube que subiria de divisões' e que são um clube enorme capaz de atrair os melhores talentos.
O técnico Martin Paterson foi efusivo sobre o brilhantismo individual de Jones. 'Ele é um mágico, um jogador de talento com aquela qualidade individual', disse Paterson. 'Mas o que as pessoas não veem é o trabalho que os outros colocam para deixá-lo brilhar – Rod McDonald, Oli Norburn, Scott Robertson, Nick Tsaroulla, Alassana Jatta se desgastando. É um esforço de equipe. A liberdade para os indivíduos vem de uma estrutura sólida, e hoje eles aproveitaram seus momentos com base nesse trabalho duro'.
A visão do banco do Salford foi de arrependimento. Karl Robinson, que anteriormente treinou Jones no Oxford e autorizou seu empréstimo ao Notts, lamentou a abordagem de sua equipe. 'Jodi Jones jogou por mim, e fui eu que o incentivei a ir para o Notts – então isso é duplamente decepcionante', disse Robinson. 'Nós permitimos que ele se acomodasse, e uma vez que ele começa a fluir é quase impossível pará-lo. Demos a ele o espaço para dar aquele passe do primeiro gol, e é isso que dói'.
O ressurgimento de Jones tem uma ressonância mais ampla. Tendo jogado por Malta, incluindo uma participação contra a Inglaterra em Wembley em novembro de 2023, ele reconstruiu sua carreira a partir do quase esquecimento. Sua história é um testemunho de perseverança, medicina esportiva moderna e a fé demonstrada por clubes como o Coventry. Aos 28 anos, ele pode estar entrando em seu auge com uma plataforma na League One para mostrar seu talento contra adversários mais fortes.
Enquanto aproveitava o rescaldo, Jones foi inequívoco sobre sua mentalidade. 'Estou de volta jogando futebol e me divertindo – isso é o principal', disse. Com dois acessos em quatro temporadas e uma reputação crescente como o homem dos grandes momentos, o ex-produto da academia do Arsenal não terminou de escrever seu roteiro de recuperação. Se a visão de seu padrinho for precisa, mais celebrações sob o arco podem estar por vir.
Baseado em reportagens da BBC Sport.