O técnico do Notts County, Martin Paterson, está seguindo um caminho nada convencional para o Estádio de Wembley. Com a final do play-off da League Two contra o Salford City se aproximando na segunda-feira, 25 de maio, o homem de 39 anos trocou as pranchetas táticas por motosserras, encontrando consolo em cortar árvores e na voz do lendário cantor country George Strait. Enquanto os Magpies buscam um retorno à League One após uma ausência de 11 anos, os métodos de Paterson destacam um técnico aprendendo a equilibrar as intensas pressões de uma corrida de promoção na EFL com a necessidade de reiniciar a mente.
O clube de Meadow Lane garantiu sua vaga em Wembley com uma vitória agregada de 1 a 0, de tirar o fôlego, sobre o rival do East Midlands, Chesterfield, nas semifinais. Após conquistar um gol crucial fora de casa no primeiro jogo, o time de Paterson se segurou em um segundo jogo sem gols em casa, mostrando a resiliência defensiva que se tornou uma marca registrada de seu mandato. Foi uma exibição que o ex-técnico do Stoke City, Tony Pulis — um homem que construiu uma carreira em cima de jogos sem sofrer gols — teria admirado, e de fato Pulis não perdeu tempo em enviar uma mensagem ao seu ex-jogador.
Paterson revelou que a mensagem de seu primeiro técnico profissional foi direta e objetiva. "O chefe me mandou uma mensagem sobre jogos sem sofrer gols", disse à BBC Sport, um lembrete de que os fundamentos defensivos muitas vezes decidem os resultados dos play-offs. A troca é típica da rede de apoio que Paterson cultivou, apoiando-se em um grupo de mentores vencedores de promoções que também inclui os ex-jogadores do Burnley Sean Dyche e Eddie Howe, do Newcastle United. "Tenho muitos mentores com quem falo porque não sei tudo e nem sempre estou certo", admitiu. "Então uso muitos mentores para tentar melhorar e evoluir, e isso deve se refletir também no meu time. Estamos sempre tentando melhorar".
Essa busca por melhoria é acompanhada pela necessidade de descomprimir fora de campo. Paterson, em sua primeira temporada completa como treinador principal após uma breve passagem pelo Burton Albion em 2024, aprendeu que a natureza 24 horas por dia, 7 dias por semana, da gestão pode consumir tudo. Sua válvula de escape é seu jardim. "Eu invento tarefas para tirar a pressão da mente... me dá aquele tempinho", explicou, acrescentando que passará os próximos dias com sua família. Quando a motosserra não está funcionando, a trilha sonora é estritamente um artista: George Strait. "O único. Ele é uma lenda", disse Paterson, referindo-se ao veterano cantor country americano cuja música acompanhará suas últimas horas antes de Wembley.
O jardim e as músicas oferecem um contraste gritante com o ambiente de alto risco que Paterson habitou uma vez como atacante da Premier League pelo Burnley, e refletem uma maturidade que veio de uma carreira de jogador que abrangeu Stoke City, Huddersfield Town e uma passagem pelo Championship com o Burton. Sua jornada como treinador ainda está no início, mas ele já levou o Notts County a um quinto lugar e a uma chance de promoção, reacendendo a esperança no clube de futebol profissional mais antigo do mundo.
Para o Notts County, o prêmio em 25 de maio é o fim de um exílio de 11 anos da League One. Desde que caiu da terceira divisão em 2015, os Magpies passaram por um período turbulento: mudanças controversas de propriedade, quase colapso financeiro e uma queda brusca na National League da qual só escaparam em 2023. A torcida fiel do clube montou nessa montanha-russa, e Paterson está perfeitamente ciente do peso histórico desta partida. "Sabemos que isso foi apenas um passo no caminho e que temos outro grande jogo pela frente", disse ele, tomando cuidado para enquadrar a vitória na semifinal como uma plataforma, não um destino.
A capacidade do treinador de combinar a sabedoria de seus mentores com seus próprios instintos será testada contra o Salford City, um clube com uma direção ambiciosa e um elenco robusto. O time de Paterson precisará melhorar, ele admitiu, particularmente na posse de bola e nos momentos de transição, mas o orgulho em seus jogadores era evidente. "Tenho que dizer que estou muito orgulhoso do time", observou. A organização defensiva, moldada em parte pela ênfase em jogos sem sofrer gols ao estilo Pulis, será crítica em Wembley, onde a tensão muitas vezes supera o talento.
O que a abordagem de Paterson ilustra é uma nova geração de treinadores ingleses que não têm medo de mesclar princípios da velha escola com as demandas modernas. Seus mentores vão desde a famosa franqueza de Dyche até os padrões progressistas de Howe, e ele absorve conselhos sem perder sua identidade. Esse estilo híbrido está se infiltrando em um time do Notts County que, sob sua orientação, se tornou difícil de ser batido, mantendo ao mesmo tempo uma ameaça no contra-ataque — um equilíbrio que pode ser decisivo contra o Salford.
Para o panorama mais amplo da League Two, uma promoção do Notts County restauraria um dos clubes fundadores do futebol a um nível mais condizente com sua herança, enquanto a ascensão do Salford destacaria o impacto do projeto apoiado pela Classe de 92. O subtexto adiciona mais tempero ao que já é o jogo mais rico fora da Premier League em termos de apostas emocionais e financeiras. Paterson, no entanto, não está se adiantando. Os dias antes da final serão passados com uma motosserra, uma playlist country e as vozes tranquilizadoras de treinadores que já percorreram esse caminho antes.
Enquanto os Magpies se preparam para pisar no gramado de Wembley, a história de seu jovem treinador é de engenhosidade e autoconhecimento. Seja cortando árvores ou buscando conselhos de táticos da Premier League, Martin Paterson está criando um plano que pode terminar com ele liderando o clube mais antigo do mundo de volta à terceira divisão da EFL. Baseado em uma reportagem da BBC Sport.