A final dos playoffs do Championship fará história no sábado não pelos times em campo, mas devido ao escândalo extraordinário que os colocou lá. A expulsão do Southampton por espionagem — a primeira punição desse tipo na história dos playoffs — lançou Hull City e Middlesbrough em um improvável duelo de tudo ou nada em Wembley, onde as narrativas tradicionais pré-jogo foram dominadas por uma controvérsia que se recusou a morrer.
Uma comissão independente descobriu que o técnico dos Saints, Tonda Eckert, 'autorizou especificamente as observações' dos rivais, uma revelação que chocou a English Football League. Apesar de um recurso rápido, o destino do Southampton estava selado, e o Middlesbrough — derrotado por eles nas semifinais — foi reintegrado para enfrentar o Hull no chamado 'jogo dos £200 milhões'. As consequências estão longe de acabar, com a FA iniciando uma investigação separada, mas o foco imediato está em dois clubes que receberam uma sobrevida e uma chance de chegar à Premier League.
O técnico do Hull City, Sergej Jakirovic, não escondeu sua irritação com o caos causado pelo Spygate. 'Somos danos colaterais porque estamos esperando um adversário e você não sabe o que está acontecendo, o que está rolando', disse à BBC Radio Humberside. Seus Tigers têm sido a surpresa da divisão, desafiando as previsões de pré-temporada de uma luta contra o rebaixamento depois de sobreviverem por saldo de gols em maio passado e suportarem um embargo de transferências de duas janelas. No entanto, Jakirovic, ex-internacional bósnio, os guiou ao top seis em outubro e os manteve na briga pelo acesso direto até um tropeço no final da temporada.
O Hull garantiu sua vaga na final com uma vitória clínica por 2-0 na semifinal contra o Millwall, terceiro colocado, com Mo Belloumi saindo do banco para inspirar a vitória. No entanto, esse triunfo teve um custo: o atacante Kyle Joseph sofreu uma lesão que o tira do encontro em Wembley. A história oferece conforto — os Tigers têm um recorde perfeito em finais de playoffs do Championship, vencendo em 2008 e 2016 — mas eles viajam para o sul tendo vencido apenas dois dos últimos nove jogos, uma sequência que precisa ser interrompida no maior palco.
A jornada do Middlesbrough para Wembley tem sido igualmente turbulenta. Eles começaram a campanha sob o comando de Rob Edwards, que impressionou antes de pular para o Wolves após apenas três meses, irritando Teesside. Chegou o sueco pouco conhecido Kim Hellberg, um ex-professor, que desafiou toda a lógica ao levar o Boro ao topo do Championship em fevereiro com seis vitórias consecutivas. No entanto, uma terrível sequência de lesões e má forma os fez cair para o quinto lugar, preparando uma semifinal contra o Southampton em boa forma.
Dois dias antes do jogo de ida, o Boro descobriu um membro da comissão técnica dos Saints em seu campo de treinamento — a faísca que acendeu o Spygate. Depois de perder por 2-1 no agregado, sua temporada parecia encerrada, mas o veredito da comissão lhes deu uma chance improvável. Agora estão a um jogo de retornar à elite após nove anos de ausência. O capitão Hayden Hackney está de volta após dois meses fora com um problema na virilha, um grande impulso, mas o atacante escocês Tommy Conway perde o jogo — e a Copa do Mundo — com uma lesão no tornozelo.
Esta é a primeira final de playoffs entre os times quinto e sexto colocados desde que o Aston Villa venceu o Derby County em 2019, adicionando uma camada requintada de imprevisibilidade. Ambos os lados estão mancando até a linha de chegada: o Hull tem duas vitórias em nove, o Boro apenas duas em doze. No entanto, a evidente má fase do Middlesbrough em Wembley — eles nunca venceram uma partida no estádio nacional — paira sobre eles, enquanto o recorde perfeito do Hull em finais de playoffs brilha como um presságio.
O prêmio é transformador: um lugar entre a elite, receitas globais de transmissão e a liberdade de construir sobre uma base da Premier League. Para os Tigers, seria uma conquista máxima para um grupo montado sob duras sanções. Para o Boro, valida o projeto Hellberg e repara a traição de Edwards. O pano de fundo do escândalo garante que esta final será lembrada independentemente de quem levantar o troféu, mas apenas um grupo de torcedores deixará Wembley celebrando uma história que começou não com um apito, mas com um espião.
Baseado em reportagens da BBC Sport.