O retorno da África do Sul ao palco da Copa do Mundo após uma ausência de 24 anos é um testemunho da notável recuperação orquestrada pelo técnico belga Hugo Broos. O Bafana Bafana, outrora uma seleção que lutava até para se classificar para torneios continentais, competirá na edição de 2026 na América do Norte, impulsionado por um espírito coletivo que Broos incutiu desde sua nomeação em 2021.
Broos assumiu uma equipe que não chegava a uma Copa desde 2002 (eles sediaram em 2010) e que era atormentada pela inconsistência. Sob sua orientação, a África do Sul agora se classificou para três torneios importantes consecutivos: as Copas das Nações Africanas de 2023 e 2025, e a Copa do Mundo de 2026. "Tem sido uma jornada incrível, com muitos momentos bons e ruins em que tivemos que tirar forças um do outro", refletiu o capitão Ronwen Williams após selar a classificação.
No entanto, o caminho para esta Copa quase desabou devido a um erro administrativo. Em um jogo das eliminatórias contra Lesoto, a África do Sul escalou o meio-campista Teboho Mokoena, que estava cumprindo suspensão. A vitória original por 2 a 0 foi transformada em uma derrota por 3 a 0 por W.O., e uma dedução de três pontos comprometeu sua campanha. Este erro forçou um final tenso no grupo, mas o Bafana Bafana manteve a calma e, no final, superou a Nigéria por um único ponto para liderar a tabela.
A difícil classificação ressalta a resiliência que Broos promoveu. Em um grupo com os co-anfitriões México, República Tcheca e Coreia do Sul, o caminho da África do Sul para a fase eliminatória parece assustador. O próprio Broos reconhece o desafio: "Será uma experiência muito boa para nossa equipe… vamos aprender muito e depois veremos. No futebol, tudo é possível. Lutaremos como fizemos nos últimos anos".
O jogo de abertura da África do Sul em 11 de junho contra o México na Cidade do México será um teste duro, com a torcida local apoiando fortemente o El Tri. O segundo confronto, contra a República Tcheca em Atlanta em 18 de junho, e o terceiro contra a Coreia do Sul em Monterrey em 24 de junho, exigem disciplina tática. A equipe confiará em um bloco defensivo compacto e contra-ataques rápidos, um estilo que se tornou sua marca registrada.
Embora Broos tenha construído uma unidade onde o trabalho em equipe supera o estrelato individual, vários jogadores são cruciais. O goleiro e capitão Ronwen Williams fornece liderança e defesas. O meio-campista Teboho Mokoena é o "jogador cola", equilibrando defesa e ataque e sendo uma ameaça em bolas paradas. No ataque, o atacante do Burnley Lyle Foster, com seu jogo de costas e habilidade aérea, é vital, mesmo que seu estilo discreto nem sempre chame a atenção.
Outra figura importante é Relebohile Mofokeng, a promessa do Orlando Pirates. Apesar de ser um favorito da torcida domesticamente, ele ainda não brilhou consistentemente pela seleção. Broos planeja dar mais responsabilidade ao jovem de 21 anos na América do Norte, esperando que seu talento e contribuições de gols se traduzam no maior palco. Oswin Appollis, também em uma função criativa de ataque, adiciona imprevisibilidade ao ataque.
Fora de campo, a equipe enfrenta desafios únicos. Os custos de viagem para a América do Norte são proibitivos para muitos torcedores sul-africanos, então a vibrante torcida cantante que tradicionalmente energiza o Bafana Bafana será escassa. Apenas 20 torcedores sortudos, financiados por patrocinadores privados, são esperados na abertura contra o México. Além disso, as tensões diplomáticas entre os EUA e a África do Sul, devido a alegações infundadas de um "genocídio branco" e consequentes ofertas de asilo, lançam uma sombra, embora a equipe permaneça focada no futebol.
A participação da África do Sul é em si um triunfo para uma nação que lutou para recuperar sua identidade futebolística desde os altos e baixos de sediar 2010. A combinação de um técnico disciplinado, um elenco de jogadores majoritariamente domésticos e um sentimento de inferioridade devido à controvérsia da classificação pode torná-los um perigoso azarão. Mesmo que uma vaga na fase eliminatória seja improvável, a experiência e exposição para jovens talentos como Mofokeng são inestimáveis.
Como o contrato de Broos se estende por este torneio, a Copa do Mundo também pode definir seu legado. Ele já restaurou o orgulho e encheu as arquibancadas em casa, mas uma atuação respeitável contra uma oposição de elite consolidaria o progresso do Bafana Bafana. As partidas contra México, República Tcheca e Coreia do Sul revelarão se esta equipe superou seu rótulo de azarão.
No final, a campanha da África do Sul em 2026 não é apenas sobre resultados, mas sobre continuar uma trajetória que os veja competindo regularmente no cenário mundial. O erro administrativo tornou-se uma nota de rodapé graças à sua determinação, e agora todos os olhos estão em como eles se saem no que é, sem dúvida, o grupo mais difícil que Broos enfrentou. Baseado em reportagens do The Guardian.
