A corrida pelo título da Premiership escocesa está caminhando para uma conclusão extraordinária após uma noite de alto drama, controvérsia e heroísmos de última hora. O Hearts permanece três pontos à frente no topo após uma vitória composta por 3-0 sobre o Falkirk, mas a vitória do Celtic por 3-2 no Motherwell—garantida por um pênalti profundamente controverso aos 99 minutos—garante que o campeonato será decidido no último dia em um confronto direto entre os dois concorrentes no Celtic Park.
A matemática agora é brutalmente simples para o time de Derek McInnes: evitar a derrota no leste de Glasgow e serão campeões pela primeira vez desde 1960. Um empate os deixaria quatro pontos à frente, tornando o resultado do Celtic irrelevante. Uma vitória na casa de seus rivais seria uma declaração ouvida em todo o futebol mundial. Mas se o Hearts perder, o título depende do saldo de gols—e é aí que os eventos de quarta-feira no Fir Park se tornam tão cruciais. Com as equipes prestes a terminar empatadas em pontos se o Celtic triunfar, os Hoops agora sabem que precisam vencer por uma margem de três gols para arrancar o troféu nos critérios de desempate. A importância daquele pênalti tardio não pode ser exagerada: se o Celtic tivesse sido segurado em um empate por 2-2, estariam cinco pontos atrás e a corrida teria acabado.
No Tynecastle, o Hearts foi profissional e clínico. O gol de Blair Spittal fez 3-0 no início do segundo tempo, e a torcida da casa ousou sonhar enquanto atualizações simultâneas de Motherwell chegavam. Quando o Celtic ficou atrás, o título parecia destinado a Gorgie. Mas a 160 quilômetros de distância, a narrativa estava mudando loucamente. O Motherwell começou brilhante, e após um primeiro tempo sem gols, assumiu a liderança através de um momento de caos na área do Celtic. Os visitantes, no entanto, não são nada senão resilientes sob Martin O’Neill. Daizen Maeda empatou, e o gol de Benjamin Nygren parecia ter vencido, enviando a torcida visitante do Celtic ao êxtase. No entanto, o Motherwell, já rebaixado, se recusou a se render. Um empate desorganizado a cinco minutos do fim sacudiu Tynecastle com um rugido quase tão alto quanto um gol do Hearts—manteve a porta aberta para os líderes da liga.
Então veio o momento que pode definir a temporada. Já nos acréscimos, um defensor do Motherwell saltou para cabecear a bola para longe. Inexplicavelmente, o árbitro John Beaton parou o jogo e apontou para o ouvido. O VAR interveio, e após uma longa revisão, Beaton concedeu um pênalti ao Celtic por suposta mão. As repetições mostraram a bola batendo na cabeça de um jogador e talvez roçando um braço em uma posição totalmente natural, mas a decisão permaneceu. O Celtic converteu da marca para arrancar uma vitória por 3-2. O banco do Motherwell explodiu em fúria; seu técnico, Jens Berthel Askou, foi inequívoco. "Em nenhum outro mundo isso teria sido dado", disse ele, lamentando os pontos que seu já condenado time foi negado. A indignação, no entanto, irradiou muito além de Lanarkshire.
Derek McInnes, assistindo da sala de imprensa no Tynecastle ou tendo visto as imagens, mal conseguia conter sua raiva. "É uma decisão nojenta", esbravejou. "Isso faz você sentir que estamos contra todos". Suas palavras tocaram uma frustração latente—ao Hearts foi negado o que ele considerava um pênalti claro em seu próprio jogo contra o Motherwell apenas alguns dias antes, uma decisão que custou dois pontos valiosos. O sentimento de injustiça é agora um grito de guerra. McInnes insistiu que seu elenco deve adotar uma mentalidade de cerco, e certamente precisarão dela quando saírem diante de 60.000 torcedores do Celtic urrando no sábado.
Martin O’Neill, por sua vez, focou no caráter de seu time. "Eles encontram uma maneira de sair das dificuldades", disse ele, referindo-se a uma característica que manteve viva sua defesa do título apesar de uma temporada de reclamações sobre os níveis de desempenho. O Celtic não tem sido a força fluida e dominante de campanhas anteriores, mas seu espírito permanece inquebrável. Os campeões escoceses sabem o que é preciso para vencer no último dia, e já derrotaram o Hearts duas vezes nesta temporada por margens consideráveis—incluindo uma vitória por 3-0 no Parkhead no início da campanha. Esse precedente pairará no ar.
Para o Hearts, o que está em jogo não poderia ser maior. A história do clube é marcada pela agonia do último dia. Em 1965, perderam a liga por média de gols para o Kilmarnock no último dia. Em 1986, uma derrota por 2-0 no Dens Park entregou o título ao Celtic por saldo de gols. Agora, a 37 jogos desta campanha, eles estão no precipício da glória imortal ou de uma decepção devastadora. O capitão Lawrence Shankland, que estava visivelmente indignado com a decisão do pênalti tardio, optou por projetar determinação de aço: "É uma final de copa de 90 minutos. No início da temporada, teríamos aceitado de bom grado esta situação".
O roteiro do último dia está definido. O Hearts, o melhor time do país ao longo de 37 rodadas, deve provar isso mais uma vez no estádio onde seus sonhos tantas vezes morreram. O Celtic, resgatado por um momento de loucura do VAR, precisa de uma vitória por três gols de diferença para reter sua coroa. Um terremoto futebolístico é possível, mas também uma história de tristeza familiar para a metade grená de Edimburgo. Não importa o resultado, o confronto de sábado será um clássico gravado nos anais da lenda do futebol escocês—um caldeirão de ruído, tensão e consequência. Baseado em reportagens da BBC Sport.
