O Bolton Wanderers garantiu seu retorno ao Championship após seis anos de ausência, superando o Stockport County por 4 a 1 em uma final sufocante do playoff da League One em Wembley. Rúben Rodrigues marcou duas vezes – uma no início e outra de pênalti no final – enquanto uma espetacular bicicleta do substituto Sam Dalby deixou o resultado fora de dúvida, garantindo uma vitória que coroou a longa escalada do clube para fora da ruína financeira.
O triunfo exorcizou os demônios de dois anos atrás, quando o time de Ian Evatt desmoronou sob os holofotes de Wembley em uma derrota por 2 a 0 para o Oxford United. Evatt havia reconhecido que sua equipe estava dominada pela “pressão e medo” naquele dia, mas desta vez, impulsionados por um mar de chapéus de balde e bolas de praia, o Bolton produziu uma atuação convincente. A temperatura chegou a 30 graus, mas os Whites jogaram com a frieza que seu técnico exigia.
O tom foi estabelecido nos primeiros minutos. Thierry Gale cortou para dentro pela esquerda e desferiu um chute forte que Corey Addai só conseguiu espalmar. Mason Burstow reagiu primeiro, cortando a bola inteligentemente para Rodrigues, que finalizou de perto. Foi um gol que recompensou o início agressivo do Bolton e sugeriu a contundência que definiria a tarde.
O Stockport, no entanto, não é estranho à adversidade. O técnico Dave Challinor, disputando a 12ª campanha de playoff de sua trajetória como treinador, viu seu time responder com vigor. Adama Sidibeh pensou ter empatado quando superou George Johnston e venceu Jack Bonham no canto esquerdo, mas o gol foi anulado após revisão do VAR que considerou falta no capitão do Bolton. O alívio foi temporário. O cruzamento com efeito de Odin Bailey encontrou Sidibeh, que cabeceou com fineza no canto inferior, restaurando a igualdade e levando a torcida do Stockport ao delírio.
O Bolton recuperou a compostura antes do intervalo, com uma investida avassaladora de Jordi Osei-Tutu quase gerando um segundo gol. Após o intervalo, eles mantiveram a pressão. Josh Sheehan forçou outra defesa de Addai, e Rodrigues chutou para fora após a tenacidade de Gale criar outra chance. A pressão deu resultado aos 69 minutos. O toque inteligente de Burstow libertou Amario Cozier-Duberry, cujo chute rasteiro foi desviado por Addai – apenas para Kyle Wootton, ao se deslizar desesperadamente, desviar o rebote para a própria rede.
Challinor trocou imediatamente toda a linha de ataque, mas a jogada saiu pela culatra. Aos 81 minutos, Dalby, introduzido como substituto, produziu um momento de magia. Ao dominar uma bola elevada dentro da área, ele contorceu o corpo e soltou uma voleio acrobática que superou Addai. Foi um gol digno de selar qualquer acesso, e efetivamente acabou com as esperanças do Stockport de um quarto acesso em sete anos.
A partida tomou um rumo amargo quando Josh Dacres-Cogley, que se juntou ao Stockport vindo do Bolton em janeiro, foi expulso por puxar o cabelo de Ibrahim Cissoko dentro da área. Rodrigues se adiantou para bater o pênalti, seu segundo no dia, adicionando brilho ao placar enquanto os torcedores do Bolton explodiam em comemoração.
Esta vitória representa mais do que um simples salto divisionário. O declínio do Bolton após o rebaixamento do Championship em 2019 foi precipitado: administração, deduções de pontos, queda para a League Two e a ameaça existencial de liquidação. Que o clube tenha agora conseguido retornar à segunda divisão – sob o mesmo técnico que os tirou da quarta divisão – é um testemunho de estabilidade e contratações inteligentes.
Para Evatt, que enfrentou críticas após a derrota para o Oxford, este triunfo valida seu projeto. Sua admissão sobre “pressão e medo” daquela ocasião foi transformada em grito de guerra; seus jogadores canalizaram o barulho de 30.000 torcedores em uma atuação de autoridade. Wembley, outrora um palco de ansiedade, tornou-se um teatro de redenção.
O Stockport, também, é um clube revivido – da sexta divisão e caos financeiro a playoffs consecutivos. Os homens de Challinor foram combativos, mas no final superados no dia. Sua rápida ascensão sugere que voltarão, mas por enquanto, as manchetes pertencem ao Bolton, cujo verão será dedicado a se preparar para a vida entre os grandes do Championship.
Com base em reportagens do The Guardian.