O St Mirren usou sua última partida da William Hill Premiership antes dos play-offs de rebaixamento para ajustar os preparativos, obtendo um empate de 1-1 com o Dundee United no SMISA Stadium. O time do técnico interino Craig McLeish já sabia que sua sobrevivência na primeira divisão depende de uma eliminatória de dois jogos contra o Partick Thistle, da Championship, e esse resultado ofereceu uma mistura de sinais promissores e preocupações persistentes.
McLeish fez cinco mudanças em relação à vitória no meio de semana no Aberdeen, poupando jogadores-chave enquanto dava uma histórica primeira titularidade ao meio-campista de 16 anos Luke Douglas. O adolescente mostrou-se vivo no início, forçando uma boa defesa do goleiro do United, Dave Richards. O Dundee United também rodou, dando estreia a Keir Gilligan, de 17 anos, enquanto ambos os lados destacaram a profundidade do talento jovem que surge na Escócia.
Os visitantes abriram o placar aos 27 minutos após uma jogada habilidosa pela esquerda. Max Watters fez um cruzamento preciso e Zac Sapsford desviou um finalização inteligente passando por Ross Sinclair de perto. O St Mirren respondeu com um foguete de Alex Gogic que Richards desviou, mas os Buddies foram para o intervalo perdendo e precisando de uma faísca.
No segundo tempo, surgiu um St Mirren mais determinado. Eles sobreviveram a um susto inicial quando o cabeceio de Vicko Sevelj de um escanteio foi afastado por Sinclair, depois Douglas chegou perto novamente com um chute curvo que Richards defendeu bem. O empate chegou com 20 minutos restantes. Richard King jogou para Jake Young, cujo chute teve um forte desvio e voou além de um Richards desprevenido.
De repente, o ímpeto mudou. O St Mirren pressionou pela vitória e chegou muito perto quando o estreante Thomas Falconer acertou a trave com um chute preciso, e Gogic teve uma bicicleta bloqueada em uma confusão caótica. O Dundee United segurou o empate, mas os anfitriões sentirão que poderiam ter levado os três pontos.
As emoções contraditórias de McLeish eram evidentes após a partida. Ele mencionou suas próprias críticas passadas a técnicos que não dão chance aos jovens em jogos sem importância, dizendo que estava determinado a dar a Douglas e outros seu momento. Ele acrescentou que tais experiências são inestimáveis para a saúde de longo prazo do clube, mesmo enquanto a pressão imediata aumenta.
O resultado serve como um ensaio geral para o jogo de ida do play-off em Firhill na quinta-feira. O St Mirren sabe que precisa estar mais afiado na defesa — a concessão de um cruzamento da lateral preocupará McLeish, já que o Partick Thistle apresenta ameaça semelhante com seu estilo direto. Os Buddies provavelmente restaurarão cabeças experientes, mas as aparições dos adolescentes lembram que a ousadia pode ser um trunfo.
Para o Dundee United, o fim de uma temporada segura no meio da tabela permitiu espaço para experimentação. O sétimo lugar já estava confirmado, e o técnico Jim Goodwin usou a partida para avaliar jogadores de elenco. O gol de abertura de Sapsford foi um lembrete oportuno de sua capacidade de finalização, enquanto a estreia composta de Gilligan sugeriu que a academia do United está em boa saúde.
Olhando para o futuro, o que está em jogo não poderia ser maior para o St Mirren. O rebaixamento para a Championship seria um golpe financeiro e esportivo, desfazendo anos de progresso constante. No entanto, o espírito que mostraram para virar contra o United, combinado com a coragem da juventude, pode ser exatamente a fórmula de que precisam para prevalecer em dois jogos.
McLeish treinará seu time na defesa de bolas paradas e no jogo de transição nos dias que antecedem o jogo de ida. Os fiéis de Firhill criarão um ambiente hostil, mas a resiliência do St Mirren no final da temporada lhes dá esperança. Enquanto um capítulo se encerra, outro — muito mais dramático — está prestes a começar.
Baseado em reportagem da Sky Sports.