Por mais de meio século, o álbum de figurinhas da Copa do Mundo de 1970 da Panini de Stephen Butler permaneceu tentadoramente incompleto — um único espaço vazio para o Chile, nação anfitriã do torneio de 1962, escapando desde sua infância. Isso mudou esta semana quando o homem de 69 anos finalmente encontrou a figurinha perdida, pagando £150 a um vendedor particular e completando uma coleção que começou quando ele tinha 13 anos. A culminação chegou com uma simetria impressionante: no exato dia em que a FIFA confirmou que sua parceria de 60 anos com a Panini terminaria em 2030, Butler fechou a página final de um pedaço da história do futebol que definiu gerações de fãs.
Butler redescobriu o álbum quase completo cinco anos atrás enquanto limpava seu sótão durante uma mudança. Escondido entre lembranças escolares, o álbum o transportou instantaneamente de volta ao verão de 1970, quando ele preencheu suas páginas pela primeira vez. "Trouxe muitas lembranças", recordou. Para um adolescente de Lancashire, aquela Copa do Mundo foi transformadora. A Inglaterra entrou como defensora do título e o torneio foi transmitido em cores pela primeira vez no Reino Unido — um espetáculo do distante México que cativou a nação. "Era em cores, era ao vivo, era do outro lado do mundo", disse Butler. "Então quando papai comprou a televisão colorida pensei: puxa vida, que venham as férias escolares."
A Copa do Mundo de 1970 também marcou o início da icônica parceria da Panini com a FIFA, uma colaboração que geraria décadas de coleções de figurinhas e se tornaria um marco cultural para fãs de futebol em todo o mundo. O álbum de Butler, com suas ilustrações vívidas e retratos de jogadores, foi um dos primeiros desse legado. Ele valorizava os nomes exóticos de estrelas italianas como Boninsegna e Facchetti, enquanto se maravilhava com o brilho dos brasileiros Pelé e Jairzinho. Na época, cada pacote de quatro figurinhas custava cinco pence pré-decimais no tabacareiro ou na loja de doces local, um preço pequeno por um pedaço do jogo global.
No entanto, uma figurinha sempre o iludia: Chile. A equipe garantiu seu lugar não por classificação em campo, mas por sediar a Copa do Mundo de 1962 em Santiago — uma nota histórica imortalizada no formato da Panini. Por 56 anos, aquele vazio representou uma busca infantil inacabada. Após a descoberta no sótão, Butler guardou o álbum novamente, com a figurinha faltante ainda não reclamada.
O ímpeto para finalmente completá-lo veio de uma manchete sombria. Butler ouviu no rádio que a Panini e a FIFA não renovariam sua parceria além de 2030, encerrando uma tradição que começou com seu próprio álbum precioso. "É uma pena que tanto patrimônio seja perdido", disse ele, a notícia deixando "um gosto amargo na boca". Impulsionado por uma nova urgência, ele vasculhou a internet e encontrou um vendedor oferecendo a elusiva figurinha do Chile. Apesar do preço de £150 — um aumento enorme em relação aos pence originais — Butler viu como um pequeno investimento, já que álbuns completos de 1970 já alcançaram até £10.000 em leilão.
O momento da transação foi uma coincidência. No exato dia em que a FIFA anunciou o fim de seu acordo com a Panini em 2030, Butler colou a última figurinha, transformando seu álbum de uma relíquia nostálgica em um item completo e valioso. A convergência destaca o fim de uma era: por seis décadas, os álbuns da Panini foram um rito de passagem para jovens fãs, seus quadrados coloridos capturando os heróis de cada Copa do Mundo. O fim iminente em 2030 romperá um vínculo tangível com o passado do futebol, deixando alternativas digitais que carecem do mesmo charme físico.
No entanto, para Butler, o valor do álbum é medido em memórias, não em dinheiro. "É parte da minha vida — traz lembranças interessantes", explicou. "Minhas memórias não são de ninguém, sabe?" Ele não tem intenção de vender, apesar do potencial valor de leilão do álbum. Em vez disso, provavelmente se tornará uma herança de família; seus três filhos adultos, ele brinca, "terão que dar lances por ele". O álbum agora é uma ponte entre gerações — um testemunho do poder da paciência e da magia duradoura da nostalgia da Copa do Mundo.
A conclusão da era Panini-FIFA sinaliza uma mudança mais ampla no fandom do futebol, à medida que plataformas digitais substituem cada vez mais as coleções físicas. Para milhões, a emoção de trocar figurinhas e a satisfação tátil de preencher um álbum são rituais insubstituíveis. A história de Butler destaca o que está em jogo: uma conexão tangível com o passado do futebol que nenhum aplicativo pode replicar. Com a última figurinha no lugar, uma jornada de 56 anos terminou — não apenas para um garoto de Ribble Valley, mas para toda uma geração que viveu a era de ouro dos colecionáveis do belo jogo. Baseado em reportagem do The Guardian.