A rota da Austrália para uma sexta Copa do Mundo consecutiva exigiu um reajuste no meio da campanha. Depois que a gestão de Graham Arnold perdeu impulso, Tony Popovic assumiu com a missão de restaurar a ordem. O ex-jogador durão dos Socceroos herdou uma campanha de qualificação que se tornara tensa, e respondeu moldando uma equipe fraturada em uma sequência invicta de oito jogos que garantiu a progressão automática pela primeira vez desde 2014. Popovic não apenas remendou buracos – ele reconstruiu a identidade do time em torno de estrutura, fisicalidade e uma recusa coletiva em aceitar o status de azarão.
No centro da abordagem de Popovic está um sistema que espelha seus próprios dias implacáveis como jogador. Ele implanta três zagueiros, ladeados por alas ofensivos e protegidos por dois meio-campistas experientes em batalhas. Essa formação, muitas vezes usada em um primeiro tempo cauteloso, é projetada para sufocar os adversários e transformar aberturas apertadas em trampolins para a devastação tardia. A ênfase no zelo defensivo em todas as áreas do campo deu aos Socceroos uma vantagem mais agressiva, enquanto a injeção de jovens destemidos adiciona a imprevisibilidade que historicamente lhes faltava.
Nestory Irankunda é o rosto dessa nova dimensão. O atacante de 20 anos gera melhores momentos com tanta naturalidade quanto chuta uma bola: foguetes de longa distância, aceleração que queima defensores e uma comemoração de gol que combina um salto mortal com Michael Jackson e que já é icônica. Este torneio oferece um palco global para seus dons mercuriais. Ao seu lado, o amigo de infância Mohamed Touré trouxe uma forma de clube escaldante para a seleção nacional, e seus instintos predadores prometem converter as chances que Irankunda frequentemente cria. Jordan Bos, por sua vez, tornou-se um queridinho da Eredivisie holandesa, sendo o primeiro australiano a ganhar um prêmio de jogador do mês nos Países Baixos. Seja como ala ou no meio-campo, sua velocidade e cruzamento pela esquerda são agora armas centrais.
O elenco atacante recebeu um impulso tardio quando Cristian Volpato trocou a lealdade internacional da Itália pela Austrália. O atacante criativo adiciona outra camada de astúcia a um grupo ofensivo que de repente é rico em opções. E ancorando tudo está Alessandro Circati, o zagueiro de 22 anos que emergiu como o tenente mais confiável de Popovic. A presença física de Circati e sua compostura com a bola permitem que a Austrália faça a transição da defesa para o ataque sem problemas, e sua rápida ascensão no Parma – após a subida do clube da Série B para a Série A – fala de sua prontidão para o mais alto nível. O fato de ter capitaneado a equipe em um amistoso contra a Nova Zelândia no ano passado, tornando-se o mais jovem a fazê-lo, ressalta seu status.
A Austrália foi sorteada em um Grupo B enganosamente equilibrado, com jogos contra Turquia, Estados Unidos e Paraguai. O próprio Popovic reconheceu a percepção de que sua equipe está destinada a lutar pelo último lugar, mas reformulou isso como uma oportunidade. "Somos sempre considerados o azarão ou o time que vai lutar pelo último lugar, e temos a oportunidade, através de nossas ações, desempenhos e resultados, de mostrar que isso pode ser diferente", disse ele no início de maio. As atribuições do grupo – Vancouver contra a Turquia, Seattle contra os anfitriões EUA e São Francisco contra o Paraguai – apresentam testes táticos variados, e horários de início favoráveis em casa podem alimentar uma onda de apoio.
A história paira sobre a campanha. Em 2022, os Socceroos chegaram às oitavas de final pela segunda vez, mas caíram sem marcar contra a Argentina. Avançar para uma primeira vitória em mata-mata continua sendo o marco que escapou a gerações. Com uma espinha dorsal defensiva mais robusta e atacantes capazes de punir transições, há uma crença silenciosa de que este grupo pode quebrar a maldição. O desafio é íngreme: Turquia e EUA serão adversários formidáveis em seus próprios termos, e a resiliência do Paraguai é bem documentada. No entanto, o time de Popovic é construído para prosperar quando as probabilidades são apertadas, abraçando o caos dos momentos finais do jogo.
Em casa, um ritual familiar da Copa do Mundo está se desenrolando. Até mesmo os agnósticos ao esporte se sentem atraídos pelas telas, os pubs lotam e as rodinhas de escritório se reúnem em torno das transmissões. A breve crise causada por uma proibição inicial de exibições ao vivo na Federation Square de Melbourne – revertida em 24 horas – mostrou o quão profundamente o torneio toca a psique nacional. Torcedores viajantes serão menos, dissuadidos pelo custo e pela incerteza logística, mas os fusos horários abençoaram os espectadores australianos com horários de início incomumente acessíveis que podem transformar salas de estar em estádios improvisados.
Fora de campo, os Socceroos também encontraram uma consciência vocal. O meio-campista Jackson Irvine, capitão do St. Pauli alemão, criticou publicamente a FIFA por conceder um prêmio da paz ao presidente dos EUA, Donald Trump. "Como organização, você teria que dizer que decisões como a que vimos concedendo este prêmio da paz zombam do que eles estão tentando fazer com a carta de direitos humanos e tentar usar o futebol como uma força global para o bem e a mudança positiva no mundo", disse Irvine. Sua postura, em desacordo com uma classe política que em grande parte evita confronto direto com Trump, deu ao elenco uma camada adicional de princípios ao entrar em um torneio sediado na América do Norte.
A era Popovic foi definida por uma recusa em romantizar o estilo em detrimento da substância. Esse pragmatismo, refinado através de campeonatos da A-League e uma coroa da Liga dos Campeões da Ásia, agora está sendo testado sob estresse no maior palco. Para uma nação que se tornou figurinha carimbada nas Copas do Mundo, mas ainda não decifrou o código do mata-mata, a fórmula de disciplina defensiva, audácia juvenil e um técnico que exige mais pode ser exatamente o que os levará além dos tetos anteriores. Com base em reportagens do The Guardian.