A corrida pelo título da Scottish Premiership foi mergulhada em controvérsia na noite de quarta-feira, quando o Celtic recebeu um pênalti aos 100 minutos no Motherwell, alterando drasticamente o cenário antes do último dia no sábado. Kelechi Iheanacho converteu da marca para garantir uma vitória por 3 a 2, colocando os atuais campeões a um único ponto dos líderes Hearts. A decisão, que veio após uma longa revisão do VAR, enfureceu o técnico do Hearts, Derek McInnes, que a classificou como 'nojenta'.
O Hearts havia cumprido sua parte antes com uma confortável vitória por 3 a 0 sobre o Falkirk, aparentemente colocando-os a um passo do primeiro título da liga em 66 anos. Com o Celtic empatando em 2 a 2 no Fir Park nos acréscimos, os Jambos se preparavam para viajar ao Celtic Park no sábado precisando apenas evitar uma derrota por três gols para serem coroados campeões. Em vez disso, a intervenção tardia mudou tudo.
O ponto crítico chegou quando um longo arremesso lateral foi lançado na área do Motherwell. Enquanto Auston Trusty, do Celtic, e Sam Nicholson, do Motherwell, saltavam pela bola, o braço de Nicholson se levantou próximo ao rosto. A bola parecia ricochetear em Nicholson e sair para um arremesso lateral, mas o árbitro John Beaton foi aconselhado pelo VAR a revisar o incidente. Após uma verificação no monitor, ele apontou para a marca do pênalti por mão.
As repetições não foram conclusivas, com opiniões fortemente divididas sobre se a bola acertou a mão ou a cabeça de Nicholson. O ex-atacante do Rangers, Kris Boyd, foi enfático na Sky Sports: 'Para que ela saia disparada da cabeça nessa velocidade, se bater na sua mão ela cairá na sua frente - não sairá voando como fez.' O ex-técnico do Hearts, John Robertson, acrescentou: 'Não sei se acertou a mão, acho que é a cabeça. A mão dele está levantada e se acertou a mão, é pênalti.' Enquanto isso, o ex-atacante do Celtic, Chris Sutton, sugeriu que se o contato foi com o braço, estava em uma posição não natural e, portanto, punível.
McInnes não escondeu sua fúria após a partida. 'Acho isso nojento. Não acho que seja pênalti', disse à Sky Sports. 'Estamos contra isso, estamos contra todos e estaremos prontos para sábado.' O técnico do Hearts sentiu que o Motherwell também tinha motivos para se sentir prejudicado, observando que houve dois pedidos de pênalti anteriores para seu próprio time quando enfrentaram o Motherwell que não foram concedidos. 'Se eu fosse o Motherwell, ficaria muito decepcionado com isso depois de ver novamente. Acho muito ruim que tenham dado esse pênalti para eles.'
A controvérsia inevitavelmente gerou debate sobre consistência e imparcialidade na arbitragem. Defensores da decisão argumentaram que Beaton viu um braço em posição elevada e fez um julgamento com base na interpretação atual de mão. Um comentário não atribuído posteriormente sugeriu que os críticos simplesmente 'odeiam ver o Celtic vencer o título novamente', insinuando um viés contra o clube. Também foi relatado que o técnico do Motherwell, Jens Berthel Askou, ficou chocado com a decisão, enquanto o chefe do Celtic, Martin O'Neill, insistiu que foi um pênalti claro.
O resultado deixa a tabela da Premiership em um equilíbrio tentador. O Hearts está com 89 pontos, um à frente do Celtic com 88. As duas equipes se enfrentam em um confronto sísmico ao estilo Old Firm no Celtic Park no sábado ao meio-dia, ao vivo pela Sky Sports. Para o Celtic, nada menos que uma vitória serve; para o Hearts, um empate garantiria um campeonato histórico. A diferença de gols, que era um fator importante antes do jogo do Motherwell, agora é em grande parte irrelevante - o Celtic simplesmente precisa vencer.
O impacto psicológico do gol tardio não pode ser subestimado. O Celtic carrega impulso para um jogo em casa onde espera dominar, mas o Hearts tem sido o time mais consistente durante toda a temporada sob o comando de McInnes. Um empate - ou até mesmo uma derrota apertada se outros resultados permitissem - teria sido suficiente se o resultado do Motherwell tivesse se mantido, mas agora a equação é brutalmente simples para ambos.
Para o Hearts, isso representa uma oportunidade de encerrar uma seca de títulos que remonta a 1960. Eles chegaram perto em várias ocasiões, mais recentemente terminando em segundo em 2010, 2021 e 2024, mas sempre ficaram aquém. A campanha de 2025-26 os viu desafiar as expectativas, liderando a tabela durante grande parte da temporada e vencendo tanto o Celtic quanto o Rangers ao longo do caminho. Uma vitória ou um empate no Parkhead gravaria este elenco na história do clube.
O Celtic, por sua vez, está em busca de um 13º título em 15 anos e não é estranho a finais dramáticos. Os gigantes de Glasgow frequentemente arrancaram a glória da adversidade, e o pênalti tardio no Motherwell será arquivado ao lado de outros momentos de sorte que desfrutaram em corridas pelo título passadas. Com uma apaixonada torcida local atrás, eles acreditarão em suas chances de reverter o déficit.
À medida que a poeira baixa, o mundo do futebol escocês se prepara para uma conclusão emocionante. A decisão de mão será dissecada por meses, mas o foco imediato é em qual lado manterá a calma no sábado. O Hearts tem a vantagem do empate, mas o Celtic tem o impulso - e os fantasmas de escapadas passadas.
Baseado em reportagens da Sky Sports.