A busca do Middlesbrough para retornar à Premier League terminou em amarga decepção na quarta-feira, quando o Southampton conquistou uma vitória agregada de 2 a 1 na semifinal do playoff do Championship, mas a partida será lembrada mais pela explosiva polêmica do 'Spygate' que envolveu o confronto.
Após um tenso empate por 0 a 0 no jogo de ida no Riverside, foi necessária prorrogação no St Mary's, onde o gol de Shea Charles aos 116 minutos enviou os Saints para a final de Wembley. O gol condenou o Boro a mais uma temporada na segunda divisão e deixou o técnico Kim Hellberg visivelmente perturbado – não apenas pelo resultado, mas pelo que ele acredita ter sido uma tentativa calculada do Southampton de obter vantagem injusta.
Em uma entrevista coletiva pós-jogo apaixonada, Hellberg não se conteve. "Isso parte meu coração", disse ele, descrevendo o suposto incidente de espionagem como "vergonhoso". O veterano técnico de 15 anos de carreira dedicou sua carreira a chegar à primeira divisão, apenas para ver as preparações táticas de sua equipe potencialmente prejudicadas. "Trabalhei 15 anos como técnico, tentando chegar à Premier League. Esse é meu sonho há 15 anos", explicou, com a voz carregada de emoção.
A controvérsia gira em torno de alegações de que um membro da equipe do Southampton foi pego tentando observar uma sessão de treino particular do Middlesbrough na quinta-feira passada, apenas alguns dias antes da partida decisiva. De acordo com relatos, o indivíduo dirigiu por cinco horas e teria até trocado de roupa para evitar ser detectado – um detalhe que Hellberg aproveitou como prova de engano deliberado. "Se não tivéssemos pego aquele homem que enviaram numa viagem de cinco horas, você estaria sentado aí e diria: bem feito, talvez, no aspecto tático do jogo", refletiu.
Hellberg elaborou sobre a injustiça que sentiu, enfatizando que em uma liga onde as disparidades financeiras são enormes, a única arma verdadeira de um técnico é a perspicácia tática. "Sei que há clubes com recursos maiores ou pagamentos de paraquedas que podem gastar mais dinheiro. Há equipes que têm elencos maiores que o nosso, equipes que têm mais dinheiro para gastar", disse ele. "O que você tem como técnico e grupo é o elemento tático do jogo onde podemos vencer o adversário e acho que é isso que todos amam no jogo".
O técnico do Middlesbrough lamentou que isso pudesse ser tirado por meios ilícitos. "Quando isso é tirado de você dessa forma, quando alguém decide: 'Não, não vamos assistir a todos os jogos. Vamos enviar alguém para filmar a sessão e ver tudo e esperar não sermos pegos'… isso parte meu coração em relação a todas essas coisas em que acredito". Suas palavras pintaram o quadro de um homem que sentia que o trabalho de sua vida havia sido comprometido pela abordagem antiética de um adversário.
Enquanto isso, o técnico do Southampton, Tonda Eckert, apenas aprofundou a controvérsia ao sair de sua própria entrevista coletiva pela segunda vez em uma semana quando questionado sobre as alegações. Confrontado com uma pergunta direta – se ele era um trapaceiro – Eckert saiu abruptamente, recusando-se a abordar o assunto. O silêncio do campo dos Saints pouco fez para acalmar a tempestade crescente em torno da candidatura de promoção do clube.
O episódio do 'Spygate' inevitavelmente convida comparações com escândalos de espionagem passados no futebol inglês, principalmente o incidente de 2019, quando o então técnico do Leeds United, Marcelo Bielsa, admitiu ter enviado funcionários para observar os treinos dos adversários. Embora não seja explicitamente proibido pelos regulamentos da EFL, tal conduta é amplamente condenada como contrária ao espírito do jogo. O próprio Hellberg traçou um contraste nítido: "Não me importo se há outras regras em países diferentes. Isto é a Inglaterra, onde o futebol é a maior coisa".
Para o Middlesbrough, as consequências são multifacetadas. Além da decepção esportiva imediata, o clube deve decidir se apresentará uma queixa oficial à EFL, o que poderia levar a uma investigação e possíveis sanções ao Southampton. Com a final do playoff a pouco mais de uma semana, qualquer processo disciplinar lançaria uma sombra sobre o evento principal em Wembley e levantaria questões desconfortáveis sobre a integridade da competição.
Em nível humano, Hellberg revelou o custo pessoal de sua preparação meticulosa. "Por uma ou duas semanas antes deste jogo, coloque cada segundo longe de sua família para assistir a cada jogo do Southampton que puder para tentar obter a vantagem que podemos realmente conseguir", disse ele. O sacrifício, aos seus olhos, foi tornado inútil por um adversário disposto a cortar caminhos. Sua admissão ecoou um sentimento mais amplo entre os técnicos: que a solidão da derrota é agravada quando você se sente trapaceado.
À medida que a poeira baixa sobre uma semifinal extraordinária, o contraste não poderia ser maior: o Southampton está a 90 minutos da Premier League, enquanto o Middlesbrough fica para ponderar o que poderia ter sido. O desabafo emocional de Hellberg já ressoou entre torcedores e comentaristas, muitos dos quais veem sua situação como uma defesa da justiça fundamental do futebol. "Você tem tanto orgulho do seu futebol e acho que isso é absolutamente incrível, por isso quis estar aqui", disse ele, reforçando sua crença na honestidade do futebol inglês – uma crença que, por enquanto, foi profundamente abalada.
Com base em relatos da Sky Sports.