Sergej Jakirovic descreveu guiar o Hull City à final do play-off do Championship como 'a melhor coisa que experimentei no futebol'. Os Tigres garantiram seu lugar em Wembley com uma vitória por 2 a 0 no jogo de volta contra o Millwall no The Den, graças aos gols de Mohamed Belloumi e Joe Gelhardt. A vitória selou um sucesso agregado de 2 a 0 após um primeiro jogo sem gols no MKM Stadium.
Jakirovic, de 49 anos, assumiu um time do Hull que escapou por pouco do rebaixamento pelo saldo de gols na temporada passada e operou sob um embargo de transferências nas últimas duas janelas. Apesar dessas restrições, ele formou um time que desafiou as expectativas para terminar entre os seis primeiros. 'Desde o primeiro dia, eles têm sido um grupo muito agradável. A união é muito alta. Esse embargo talvez até nos uniu mais', disse ele à Sky Sports após a partida.
O treinador croata admitiu que no início da temporada, um lugar entre os dez primeiros parecia um objetivo realista. No entanto, o progresso do time superou todas as esperanças. 'Eu estava pensando, OK, o top 10 é nosso objetivo, mas quando começamos a temporada, nos primeiros meses, estava um pouco preocupado com como iríamos parecer, mas a cada jogo fomos melhorando. Este é um grande prêmio para eles irem a Wembley.'
Liderar o Hull no estádio nacional também será um marco pessoal. 'Nunca estive em Wembley, então isso também é um sonho realizado', disse Jakirovic. Ele já ganhou títulos de liga com Zrinjski Mostar e Dinamo Zagreb, mas classificou essa conquista acima desses sucessos. 'Com os problemas que tivemos durante toda a temporada, com muitas lesões, com esse embargo, talvez esta seja a melhor coisa que aconteceu no futebol na minha vida.'
A final do play-off, marcada para sábado, 23 de maio, verá o Hull enfrentar o vencedor da outra semifinal entre Southampton e Middlesbrough. O prêmio é um lugar na Premier League, uma perspectiva que parecia improvável há apenas alguns meses. O capitão do Hull, Lewie Coyle, ecoou os sentimentos de seu treinador, elogiando a crença e a resiliência do time.
Coyle disse à Sky Sports: 'Nós trabalhamos duro o ano todo para nos colocar nesta posição e não foi um caso de apenas chegarmos aos play-offs; acreditávamos plenamente que nos dois jogos contra um time muito bom do Millwall poderíamos sair vitoriosos.' Ele descreveu a atuação no The Den como 'tão profissional' e o final perfeito para uma 'temporada incrível', enquanto enfatizou que 'falta mais um jogo especial.'
A reviravolta é notável dados os problemas recentes do clube. O Hull sobreviveu ao rebaixamento pelo saldo de gols na temporada 2024-25 e entrou nesta campanha sob um embargo de transferências que restringiu sua capacidade de se reforçar. Jakirovic confiou na química do time e na disciplina tática para superar esses obstáculos. A vitória contra o Millwall mostrou sua solidez defensiva e ameaça no contra-ataque, com o gol inicial de Belloumi e o gol tardio de Gelhardt selando a vitória.
Para o Millwall, a derrota encerra uma temporada promissora que os viu lutar pelo acesso. Eles pressionaram o Hull no primeiro jogo e tiveram períodos de pressão no segundo, mas não conseguiram encontrar a rede contra uma defesa bem organizada dos Tigres. O Hull agora se preparará para uma final que promete ser um teste severo contra outro time do Championship ou um aspirante à Premier League.
As implicações para o Hull são imensas. Uma vitória em Wembley não só garantiria um retorno à Premier League após uma década de ausência, mas também proporcionaria estabilidade financeira e atrairia jogadores de maior calibre. A torcida do clube, privada do futebol de primeira divisão desde 2015, sonha com um dia famoso. A capacidade de Jakirovic de unir o time e extrair o máximo esforço de recursos limitados tem sido a força motriz por trás dessa corrida.
Enquanto começa a contagem regressiva para 23 de maio, Jakirovic permanece focado na tarefa à frente. 'É uma grande sensação, uma sensação incrível. Fomos fantásticos hoje. Todos os jogadores fizeram um ótimo trabalho. Foi muito difícil, exigente porque sabíamos que eles começariam muito forte, mas respondemos muito bem e vamos para Wembley!' Suas palavras capturam o espírito de um time que alcançou o improvável.
Baseado em reportagens da Sky Sports.