O Le Mans FC está prestes a retornar de forma notável à elite do futebol francês, a Ligue 1, apenas uma década após ter sido rebaixado à sexta divisão devido à falência. Uma vitória no sábado contra o Bastia confirmaria acessos consecutivos e completaria uma recuperação impulsionada por investidores atletas de alto nível, incluindo Novak Djokovic, Thibaut Courtois, Felipe Massa e Kevin Magnussen.
O colapso financeiro do clube em 2013 o fez despencar nas divisões. O presidente Thierry Gomez, que chegou em 2016, orquestrou uma recuperação constante, estabilizando as finanças e reconstruindo a base do clube. No verão de 2023, o Le Mans já havia subido de volta à Ligue 2, mas a diretoria reconheceu um teto no crescimento orgânico. Foi quando a empresa de investimentos brasileira OutField entrou em cena, adquirindo o clube junto com um consórcio de estrelas do esporte.
O cofundador da OutField, Pedro Oliveira, enfatizou o valor estratégico de trazer celebridades com profundo conhecimento do esporte de alto rendimento. "Queríamos trazer pessoas de alto perfil que pudessem nos ajudar a alavancar o projeto do ponto de vista de marca", disse ele à BBC Sport. A ligação com as figuras do automobilismo Massa e Magnussen capitaliza a herança das 24 Horas de Le Mans, enquanto o número 1 do tênis, Djokovic, se juntou por meio de uma conexão com o fundador da Oakberry, Georgios Frangulis, também investidor. Courtois, goleiro do Real Madrid, foi atraído pela visão do projeto e entrou em contato para se juntar em fevereiro.
Gomez elogiou a perspicácia esportiva dos investidores: "É importante que conheçam o mundo do esporte porque é um mundo que tem seu próprio jeito de funcionar". Ele observou que o clube não precisava de um resgate, mas sim de um parceiro para romper seu teto. "Mais do que uma questão de sobrevivência, como é para alguns, era uma questão de encontrar outra pessoa para assumir."
A OutField, que também é dona do clube brasileiro Coritiba, selecionou o Le Mans de uma lista de clubes franceses num raio de 250 quilômetros de Paris, região que Oliveira chama de um dos dois maiores celeiros de talentos do mundo, junto com o estado de São Paulo. A academia do clube, fechada desde 2013, será reaberta em julho para se tornar a pedra angular de um foco no desenvolvimento de jogadores. "Desenvolver nossa academia nos permite ter jogadores que de outra forma não conseguiríamos acessar", disse Gomez. "Ter um Kylian Mbappé aos 24 ou 25 anos não é possível, mas ter o Mbappé do amanhã aos 14, 15 ou 16 anos no Le Mans é."
A localização do clube dentro do famoso circuito de corridas de Le Mans oferece um potencial de marca único. Massa e Magnussen ajudam a construir uma narrativa em torno dessa sinergia, mas Oliveira insiste que a substância deve respaldar a história. "Eu diria que nosso objetivo em sete anos é consolidar [um lugar na] Ligue 1, estar entre as 10 melhores academias da França e ter uma marca reconhecível no futebol global."
Diferente de modelos multimilionários como City Football Group ou BlueCo, a OutField promove um "modelo horizontal" onde nenhum clube domina. Essa abordagem tem sido crucial na França, onde protestos de torcedores saudaram aquisições percebidas como ameaça à identidade local. Gomez enfatiza a preservação do DNA do clube e a proximidade com as partes interessadas locais.
Em campo, o técnico Patrick Videira superou as expectativas. O acesso da National na temporada passada definiu como objetivo a consolidação na Ligue 2, mas sua equipe está em segundo lugar na última rodada. Gomez explicou que evitaram definir o acesso como obrigação: "Se, como objetivo, você define a obrigação de subir, é a melhor maneira de não subir rápido e de não alcançar esse objetivo."
A ascensão do Le Mans reflete seu passado como celeiro de talentos como Didier Drogba e Gervinho. Agora, com um estádio lotado dentro do autódromo e uma lista de investidores famosos, o clube escreve um novo capítulo — que pode vê-lo de volta à Ligue 1 pela primeira vez desde 2010.
Baseado em uma reportagem da BBC Sport.