O Leicester Tigers confirmou seu lugar nos playoffs da Gallagher Premiership com uma vitória convincente de 47-33 com ponto bônus sobre o Sale Sharks no Salford Community Stadium. A vitória, a primeira no Sale desde 2018, levou-os a um ponto do segundo colocado Bath quando restam apenas duas rodadas da temporada regular.
Os visitantes não perderam tempo em impor seu domínio. O capitão Ollie Chessum cruzou a linha de try nos primeiros dois minutos após uma poderosa abertura de Hanro Liebenberg e um passe bem cronometrado de Ollie Hassell-Collins. A conversão de James O'Connor deu ao Leicester uma vantagem inicial de 7-0, definindo o tom para uma partida de alta pontuação.
O Sale respondeu através do ponta inglês Tom Roebuck, que mergulhou da curta distância no nono minuto. No entanto, George Ford errou a conversão, e o pack do Leicester logo assumiu o controle. Jamie Blamire foi impulsionado para o try a partir de um maul de lineout após pressão sustentada, e pouco depois, o número oito Joaquin Moro adicionou um terceiro try — novamente de perto — após uma série de avanços dos forwards que esticaram a defesa do Sharks.
Um momento significativo veio quando o abertura do Leicester O'Connor foi forçado a sair devido a uma lesão, provocando a entrada precoce de Orlando Bailey. O jovem jogador acertou ambas as conversões e se acomodou rapidamente, garantindo que a linha de backs dos Tigers permanecesse fluida. Sua compostura foi crucial enquanto a partida se desenrolava em um ritmo frenético.
O Sale respondeu mais uma vez antes do intervalo, quando o scrum-half Raffi Quirke, com um rápido penal aberto, criou espaço para Jacques Vermeulen mergulhar para o try. Ford adicionou os extras para fazer 21-12, mas Leicester respondeu de forma enfática. O pilar Joe Heyes, em seu 100º jogo como titular, mergulhou de um ruck pouco antes do intervalo. A conversão de Bailey mandou os Tigers para o intervalo com uma vantagem avassaladora de 28-12.
O segundo tempo viu o Leicester mudar de marcha. O centro Will Wand cortou uma brecha para marcar o quinto try, e então Hassell-Collins finalizou com inteligência no canto após um passe longo de Adam Radwan. Quando Archie van der Flier avançou para o sétimo try, o ponto bônus estava garantido e a partida parecia decidida em 47-12.
Para seu crédito, o Sale se recusou a desistir. O capitão Ernst van Rhyn, o número oito Sam Dugdale e o ponta reserva Arron Reed todos marcaram no último quarto, cada um de perto, enquanto os donos da casa aproveitaram as pernas cansadas do Leicester e mudanças táticas sutis. O surto tardio rendeu ao Sale um merecido ponto bônus de derrota, mas nunca houve dúvida sobre o resultado.
O resultado carrega peso histórico. O Leicester não vencia no Sale há sete anos, uma sequência que incluía várias derrotas apertadas. Quebrar essa escrita de forma tão enfática envia uma mensagem clara sobre suas credenciais de título sob o comando do técnico Geoff Parling.
Com a vaga nos playoffs agora confirmada, o foco do Leicester se volta para garantir uma semifinal em casa. Eles estão a um ponto do Bath e controlam seu próprio destino com partidas restantes contra Gloucester e Exeter. O scrum e o maul dos Tigers — operando com eficiência quase ótima — parecem capazes de superar qualquer adversário, enquanto sua linha de backs, mesmo com mudanças, apresenta múltiplas ameaças.
O Sale, por sua vez, viu suas pequenas esperanças de um lugar entre os quatro primeiros já extintas, mas o retorno da dupla internacional Tom Curry e Raffi Quirke deu um impulso. Curry ganhou minutos valiosos enquanto recupera a forma física, e a rapidez de Quirke lembrou a todos sua qualidade. No entanto, fragilidades defensivas e falta de precisão em momentos cruciais acabaram custando caro aos homens de Alex Sanderson.
Para o Leicester, a profundidade do elenco ficou evidente. Hamish Watson e Olly Cracknell voltaram do banco para adicionar aço nos momentos finais, e o quinze titular inalterado (o mesmo que derrotou Northampton) refletiu uma unidade estabelecida e confiante. A transição sem problemas no abertura após a lesão de O'Connor ressaltou sua preparação para os desafios futuros.
À medida que a temporada regular se aproxima do fim, o Leicester se posicionou como um sério candidato ao título. A vitória em Sale foi tanto uma declaração de intenções quanto uma verificação matemática da vaga nos playoffs. Baseado na reportagem da Sky Sports.