O retorno da Escócia à Copa do Mundo após 28 anos de ausência foi manchado pela notícia devastadora de que o meio-campista Billy Gilmour perderá o torneio devido a uma lesão no joelho sofrida em uma vitória amistosa por 4 a 1 sobre Curaçao no Hampden Park. O jogador de 24 anos caiu no primeiro tempo após fazer um passe rotineiro e imediatamente sinalizou angústia, deixando o campo visivelmente com dor. Horas depois, a Federação Escocesa confirmou que Gilmour estava fora da fase final, um duro golpe para os planos de Steve Clarke.
A partida em si foi uma montanha-russa de emoções para a Tartan Army. Curaçao, classificado apenas um lugar abaixo do Haiti — primeiro adversário da Escócia na Copa — surpreendeu os anfitriões no início. Tahith Chong, meio-campista do Sheffield United, entregou um momento de mágica: recebeu a bola na linha do meio-campo com um primeiro toque sublime que deixou Scott McKenna perdido, antes de passar por John Souttar e enganar o veterano goleiro Craig Gordon para marcar um dos gols mais memoráveis já vistos em Hampden. A vantagem dos visitantes foi inesperada, mas não inteiramente imerecida, dado o início lento da Escócia.
O jogo mudou com um momento de loucura de Jürgen Locadia. O atacante de Curaçao recebeu cartão vermelho direto após revisão do VAR por dar uma cotovelada no rosto de Aaron Hickey depois que a bola já havia sido afastada. Dick Advocaat, técnico de Curaçao, ficou furioso com a decisão, criticando posteriormente o árbitro Goga Kikacheishvili, afirmando "Por 50 minutos, ele apitou apenas contra nós" e acrescentando que o fato de o árbitro ser da Geórgia "diz o suficiente". No entanto, a ira do veterano treinador holandês teria sido melhor direcionada ao seu próprio jogador, cuja suspensão pode agora se estender até a Copa do Mundo.
Em meio ao caos, a lesão de Gilmour ocorreu de forma inocente. O meio-campista do Brighton simplesmente caiu após passar a bola, segurando o joelho direito. Sua reação enquanto era ajudado a sair de campo denunciou a gravidade do problema, e a confirmação posterior de sua saída da Copa continua uma sequência terrível de azar em torneios para o talentoso armador. Gilmour foi eleito o melhor em campo no empate por 0 a 0 da Escócia com a Inglaterra na Euro 2020, mas contraiu COVID-19, perdendo a partida crucial do grupo. Agora, outro grande evento passará por ele.
A resposta da Escócia a estar perdendo e perder um jogador chave foi emocionante. O jovem Findlay Curtis, que substituiu Gilmour, empatou o placar antes do intervalo com um bom giro e chute após aproveitar um passe desviado de Kenny McLean. O gol deu o impulso necessário, e os ajustes de Clarke no intervalo — incluindo a estreia internacional surpresa do jovem meio-campista Tyler Fletcher, filho do ex-capitão escocês Darren Fletcher — injetaram energia nova.
Lawrence Shankland então assumiu o centro do palco. O atacante de 30 anos, que se juntará ao Rangers quando a janela de transferências abrir, demonstrou por que continua sendo o finalizador mais letal da Escócia. Ele colocou os anfitriões à frente no início do segundo tempo, desviando uma cobrança de escanteio bem trabalhada de Ryan Christie, embora o goleiro de Curaçao Eloy Room pudesse ter feito melhor. Shankland dobrou sua contagem com um chute composto após um bom passe de Lyndon Dykes, efetivamente encerrando o jogo. Um pênalti tardio de Christie, após falta de Juriën Gaari em Curtis, adicionou brilho ao placar, mas foi o doblete de Shankland que definiu a recuperação.
Clarke optou por começar com dois atacantes — George Hirst ao lado de Shankland — e deu ao goleiro de 43 anos Craig Gordon uma rara titularidade no lugar de Angus Gunn. O técnico estava sem várias figuras-chave, incluindo Scott McTominay, John McGinn e Kieran Tierney, que só se juntaram ao elenco na sexta-feira. Suas ausências destacaram as preocupações de profundidade da Escócia, mas o desempenho de jogadores reservas ofereceu alguma garantia antes do voo para os Estados Unidos.
Para Curaçao, a derrota foi uma dura lição de disciplina. Jogando com dez homens por mais de um tempo, conseguiram frustrar a Escócia em alguns momentos, mas no final desmoronaram. As críticas de Advocaat ao árbitro sugerem dúvidas persistentes sobre a suspensão de Locadia, mas a principal preocupação para Clarke será substituir a criatividade de Gilmour no meio-campo. A capacidade do jogador do Brighton de ditar o ritmo e manter a posse de bola será muito sentida contra o Haiti e além.
O amistoso cumpriu seu propósito de aumentar o perfil de vários jogadores do elenco. A estreia de Fletcher, embora não planejada na convocação oficial, sinaliza a disposição de Clarke em confiar na juventude. O jovem de 18 anos foi trazido para aumentar os números nos treinos, mas ganhou sua internacionalização com atuações impressionantes nos preparativos. A mudança de Shankland para o Rangers também adiciona uma camada de intriga, enquanto ele busca levar a forma do clube para o palco internacional.
A Escócia atravessa o Atlântico com uma mistura de otimismo e ansiedade. A vitória foi finalmente confortável, mas o custo da lesão de Gilmour pode perdurar. A Tartan Army, que se despediu da equipe com entusiasmo em Hampden, espera que a profundidade no meio-campo possa compensar. O próximo confronto com o Haiti agora carrega ainda mais peso, pois Clarke deve reconfigurar sua formação sem um de seus técnicos mais talentosos.
Baseado em reportagens do The Guardian.