Romelu Lukaku mais uma vez gravou seu nome nos livros de história, marcando seu 90º gol internacional pela Bélgica para entrar no top cinco dos maiores artilheiros internacionais masculinos de todos os tempos. O atacante de 31 anos balançou as redes aos 90 minutos contra a Croácia na terça-feira, selando uma vitória por 2 a 0 e ultrapassando Robert Lewandowski no processo. O gol, que ocorreu apenas 17 minutos após sua entrada do banco de reservas, ressaltou a importância duradoura de Lukaku para os ‘Diabos Vermelhos’, apesar de uma temporada marcada por lesões no clube.
A campanha 2023-24 foi em grande parte um ano perdido para Lukaku depois que sua transferência de verão para o Napoli foi prejudicada por múltiplos contratempos físicos. Limitado a aparições esporádicas, ele lutou para encontrar ritmo e condicionamento, levantando questões sobre se ele ainda poderia ser o ponto focal do ataque da Bélgica. No entanto, como tantas vezes fez por seu país, Lukaku respondeu a essas dúvidas de forma enfática em campo, mostrando o faro de gol que o tornou o maior artilheiro da nação.
Enfrentando uma Croácia que os havia eliminado da fase de grupos da Copa do Mundo de 2022, a Bélgica sabia que a partida era decisiva. O técnico Domenico Tedesco optou por começar com Lois Openda como centroavante, mas com o jogo equilibrado em 1 a 0, ele recorreu a Lukaku aos 73 minutos. A substituição foi decisiva. A presença física e os movimentos inteligentes de Lukaku imediatamente complicaram a defesa croata, e quando um contra-ataque tardio o deixou cara a cara com o goleiro, não houve dúvida sobre o resultado. Seu chute rasteiro no canto foi um gol característico – potente, preciso e implacável.
O gol foi o 90º de Lukaku em 125 partidas pela Bélgica, uma notável média de 0,72 gols por jogo que o coloca entre os atacantes mais prolíficos da história internacional. Mais importante, ele o colocou à frente do polonês Robert Lewandowski no ranking histórico. Agora Lukaku está em quinto lugar na lista de todos os tempos, com apenas quatro homens à sua frente: Cristiano Ronaldo (143), Lionel Messi (116), Ali Daei (108) e o indiano Sunil Chhetri (95). O total de Chhetri está ao alcance – Lukaku precisa de apenas mais cinco gols para igualar o ícone indiano, uma meta que ele pode realisticamente alcançar no próximo ano, considerando a agenda de qualificações da Bélgica. Aos 31 anos, Lukaku ainda tem tempo para alcançar Daei e até Messi se mantiver a forma, embora o recorde de Ronaldo pareça inatingível.
Entre os jogadores europeus atuais, apenas o inglês Harry Kane parece capaz de montar um desafio semelhante. O atacante do Bayern de Munique tem 78 gols em 100 partidas e, aos 30 anos, pode superar o total de Lukaku se estender sua carreira internacional até meados dos trinta anos. O bósnio Edin Džeko, agora com 40 anos, é o único outro europeu ativo no top 15, com 73 gols, mas seu tempo no nível de elite está se esgotando.
Para a Bélgica, o retorno à boa forma de Lukaku é um impulso bem-vindo enquanto iniciam um novo ciclo sob o comando de Tedesco. Os ‘Diabos Vermelhos’ foram frequentemente criticados por não corresponderem em grandes torneios, e a Eurocopa 2024 foi uma decepção, caindo nas oitavas de final. Com Kevin De Bruyne entrando em seus anos finais e a geração de ouro se despedindo lentamente, a liderança de Lukaku no ataque será crucial se quiserem uma campanha séria na Copa do Mundo de 2026.
A carreira internacional de Lukaku tem sido definida por sua capacidade de entregar em grandes momentos. Desde seu primeiro gol em 2010 até seu recorde de 37 gols que superou a marca de Paul van Himst em 2018, ele tem sido consistentemente o talismã da Bélgica. Sua força física, jogo de costas e faro de gol o tornam um pesadelo para os defensores, e seu entrosamento com De Bruyne e o agora aposentado Eden Hazard foi a base do sucesso belga na última década.
O caminho até os 90 gols não foi sem desafios. Lukaku enfrentou críticas por suas flutuações de peso e aparente inconsistência no clube, com passagens pelo Chelsea e Manchester United terminando em frustração. No entanto, pela seleção nacional, ele sempre encontrou uma maneira de calar os críticos. Seus 14 gols na campanha de qualificação para a Copa do Mundo de 2022 estabeleceram um recorde europeu, e ele foi fundamental no terceiro lugar da Bélgica no torneio de 2018.
Enquanto estava com os braços erguidos após a partida contra a Croácia, a expressão de Lukaku era de satisfação, não de celebração – um sinal de um jogador que entende que desafios maiores estão por vir. O marco serve como um lembrete de seu lugar único no esporte: um atacante que, apesar de seus problemas no clube, gravou seu nome ao lado das lendas do jogo internacional.
O próximo marco à vista é o de Chhetri (95), mas Lukaku tem seus olhos em algo maior. "Quero continuar marcando, continuar ajudando a equipe", disse após o jogo. "Recordes individuais são bons, mas significam mais quando vêm com sucesso coletivo." Os torcedores belgas esperam que seu 90º gol seja apenas mais um passo no caminho para os títulos.
Por enquanto, o foco volta para o Napoli, onde Lukaku buscará reacender sua carreira no clube após um início intermitente. Se sua forma internacional for um indicativo, a equipe italiana pode em breve colher os frutos de um Romelu Lukaku totalmente em forma e confiante.
Com base em informações do L'Equipe.
