O técnico interino do Celtic, Martin O'Neill, recebeu um impulso significativo antes do decisivo clássico Old Firm de domingo no Celtic Park, confirmando que o atacante chave Daizen Maeda superou uma recente preocupação com lesão e está disponível para seleção. A partida representa o primeiro clássico de O'Neill no estádio icônico em mais de duas décadas e, por sua própria admissão, provavelmente será o último sob seu comando no confronto.
A condição física de Maeda é um grande tópico. O internacional japonês, que foi o artilheiro da última temporada pelos Hoops, está em uma forma brilhante, marcando quatro gols em suas últimas três aparições. Sua disponibilidade estava em dúvida depois que ele saiu mancando segurando sua bota após a suada vitória do Celtic por 2 a 1 fora de casa contra o Hibernian no domingo passado. No entanto, O'Neill deu uma atualização positiva, afirmando que o jogador treinou sem qualquer reação adversa e está pronto para contribuir na reta final pelo título.
O contexto deste clássico é uma corrida pelo título da Premiership escocesa que desafiou a história recente. O Celtic, os atuais campeões que venceram a liga em 13 das últimas 14 temporadas, encontram-se na posição incomum de perseguir os líderes. Com três partidas restantes, eles estão três pontos atrás do surpreendente Hearts, que possui uma diferença de gols superior e visita o Motherwell no sábado. O Rangers, por sua vez, está a sete pontos do topo, tornando este clássico uma necessidade de vitória tanto para suas esperanças cada vez mais fracas quanto para as do Celtic.
O'Neill, de 74 anos, falou candidamente sobre a mudança psicológica para seu elenco. Ele observou que o clube não está acostumado a estar em posição de perseguição, tendo frequentemente desfrutado de vantagens confortáveis nos últimos anos. O técnico enfatizou que a pressão é uma experiência nova para muitos de seus jogadores, mas a enquadrou como um desafio que eles devem abraçar. "Você esteve perseguindo, tem que continuar perseguindo", comentou, destacando a natureza implacável da reta final.
O histórico do norte-irlandês em clássicos Old Firm nesta temporada é impecável. Em duas passagens separadas como técnico interino, ele está invicto em três confrontos com o Rangers, garantindo vitórias tanto na Copa da Escócia quanto na Copa da Liga após a prorrogação, e obtendo um empate no Ibrox na liga. Esta sequência atual adiciona uma camada de intriga tática ao encontro de domingo, enquanto o Rangers busca quebrar essa sequência.
Historicamente, a conexão de O'Neill com este clássico é profunda. Durante seu primeiro mandato no Celtic Park, de 2000 a 2005, ele supervisionou 27 clássicos Old Firm, vencendo 16, empatando três e perdendo oito. Seu retorno ao banco reavivou memórias daquelas batalhas intensas, e ele falou com reverência sobre a atmosfera única, comparando-a favoravelmente a qualquer outra na Grã-Bretanha ou Europa.
Para o Rangers, a viagem ao leste de Glasgow oferece uma chance de resgatar o orgulho e potencialmente estragar os planos. Embora tenham perdido seus últimos dois jogos da liga, eles conseguiram uma vitória em sua última visita ao Celtic Park em janeiro, embora sob um comando diferente com Wilfried Nancy no banco adversário. Esse resultado fornecerá um ponto de referência psicológico para os visitantes.
O'Neill foi comedido quando perguntado se a atual sequência de quatro vitórias consecutivas de seu time na liga constitui um impulso perfeito. Ele advertiu contra excesso de análise, afirmando que cada partida foi um obstáculo difícil de superar. Seu foco permanece no clássico, que ele acredita "se cuida sozinho" devido à sua intensidade e significado inerentes.
Ao abordar seu próprio futuro, O'Neill foi sucinto, respondendo "mais provável" quando questionado se este seria seu último clássico Old Firm. Suas reflexões sobre a atmosfera do clássico — recordando o ambiente "elétrico" no Ibrox no início da temporada — sugerem um técnico saboreando a ocasião, mesmo enquanto prepara sua equipe para uma batalha de alto risco com profundas implicações para o campeonato.
O resultado de domingo moldará significativamente a narrativa do título. Uma vitória do Celtic manteria a pressão firmemente sobre o Hearts e manteria vivas suas esperanças de uma defesa bem-sucedida do título. No entanto, uma vitória do Rangers poderia entregar a iniciativa ao clube de Edimburgo e deixar o Celtic com uma montanha a escalar em seus dois últimos jogos. Todos os olhos estarão no Celtic Park para um clássico que carrega o peso de uma temporada.
Baseado em reportagens da BBC Sport.
