O Manchester City está à beira de uma conquista histórica após um dramático maio que os viu garantir seu primeiro título da Women's Super League em uma década e realizar um golpe de sorte contratual com a atacante estrela Khadija Shaw. Uma vitória sobre o Brighton & Hove Albion na final da FA Cup no domingo em Wembley completaria o primeiro doblete de liga e copa e coroaria um mês transformador para o clube.
A internacional jamaicana, apelidada de "Bunny", parecia destinada à saída após negociações contratuais fracassarem e a rival Chelsea apresentar uma oferta mais lucrativa. Shaw, que marcou 21 gols em apenas 22 partidas de liga nesta temporada, havia informado ao clube de sua intenção de sair. Mas em uma dramática intervenção de última hora, figuras seniores do lado masculino do clube intervieram para atender suas exigências, desencadeando uma notável reviravolta que a fez assinar um novo contrato de quatro anos. A notícia foi mantida em segredo até que a própria Shaw a anunciou no palco durante o desfile do troféu na segunda-feira, proporcionando um momento de microfone para milhares de torcedores eufóricos.
A importância de reter Shaw vai muito além de simplesmente manter a vencedora da Chuteira de Ouro da liga. Perdê-la para um rival direto pelo título teria sido um golpe devastador para o impulso e um sinal de que o City não estava comprometido em construir uma dinastia. Ao mantê-la, eles não apenas protegem seu poder ofensivo, mas também impedem o Chelsea de adicionar uma arma que poderia definir a próxima era da competição da WSL. É uma declaração de intenção que ecoa a ambição do time masculino e sublinha a crescente integração da estrutura geral do clube.
Essa ambição está agora firmemente focada em Wembley, onde o City enfrentará um Brighton que já os venceu na liga nesta temporada. A forma do Brighton desde meados de março tem sido excepcional, e eles representam uma ameaça real. Mas o City, impulsionado pelas celebrações do título e pelo compromisso renovado de Shaw, está faminto por mais troféus. "Porque conquistamos títulos, há mais fome de ganhar ainda mais", disse a meio-campista Laura Blindkilde Brown, uma das heroínas anônimas da equipe nesta campanha.
Blindkilde Brown tem sido uma revelação no meio-campo defensivo, começando 18 dos 22 jogos da WSL e oferecendo compostura além de seus 22 anos. Sua ascensão reflete a narrativa mais ampla de um time que encaixou sob o comando da treinadora Andrée Jeglertz. As peças do quebra-cabeça, como descreveu a lateral direita Kerstin Casparij, se encaixaram perfeitamente nesta temporada. A própria Casparij liderou a tabela de assistências da liga, enquanto Shaw, Yui Hasegawa e Vivianne Miedema ganharam vagas no time do ano da WSL.
Para um clube que celebrou pela última vez um triunfo na FA Cup em 2020, esse sucesso veio com um asterisco: a vitória por 3-1 na prorrogação sobre o Everton foi disputada sem torcedores em um Wembley vazio devido à pandemia. A última vez que o City levantou o troféu diante de uma multidão foi em 2017. Uma vitória no domingo seria sua primeira FA Cup na frente de torcedores em sete anos e também entregaria o primeiro doblete desde 2019—embora naquela temporada eles tenham vencido ambas as copas nacionais, não a combinação de liga e FA Cup.
O doblete tem um enorme peso histórico. Enquanto o time masculino alcançou o feito várias vezes, o time feminino nunca conseguiu levantar tanto o título da liga quanto a FA Cup na mesma campanha. Fazer isso cimentaria o legado deste grupo e prepararia o cenário para um ataque sustentado à UEFA Women's Champions League, uma competição onde eles chegaram às quartas de final há duas temporadas. Blindkilde Brown insinuou essa visão mais ampla: "Estivemos na Champions League há dois anos e nos saímos bem lá, e agora é tentar avançar lá e esperar ganhá-la também".
O desafio de equilibrar celebração com preparação tem sido delicado. "Estamos apenas tentando separar ambos, comemorar primeiro e depois realmente focar em Wembley", admitiu Blindkilde Brown. A rápida virada da final da liga para a final da copa exige disciplina mental, mas a confiança da equipe é inconfundível.
Casparij, recebendo o prêmio de jogadora do ano da WSL em nome de Shaw, resumiu o clima: "Ganhar um doblete, depois de tantos anos, seria absolutamente incrível. Esse é definitivamente um objetivo que temos e daremos tudo para realizá-lo". Com o compromisso de Shaw garantido, as peças estão no lugar para o City transformar um mês brilhante em uma temporada lendária.
O resultado em Wembley definirá se este time será lembrado simplesmente como campeão da liga ou como os arquitetos de uma nova era de domínio no futebol feminino inglês.
Baseado em informações do The Guardian.