O Celtic garantiu seu quinto título consecutivo da Premiership escocesa de forma dramática, derrotando o Hearts por 3 a 1 no Parkhead no último dia da temporada. Mas a história da campanha pertence ao homem no banco de reservas: Martin O'Neill, o septuagenário de 74 anos que saiu da aposentadoria não uma, mas duas vezes para resgatar um clube em turbulência. Sua declaração emocionada após o jogo de que se sente 'rejuvenescido' deixou a porta entreaberta para uma permanência prolongada, levantando questões sobre se esta notável turnê de retorno pode ter outro capítulo.
Quando O'Neill atendeu ao chamado de SOS em outubro passado, o Celtic ainda estava se recuperando da saída abrupta de Brendan Rodgers. O norte-irlandês, que escreveu seu nome no folclore durante um brilhante primeiro período entre 2000 e 2005, interveio como uma mão firme para guiar a equipe através da crise imediata. Ele partiu antes do Natal com o Celtic em uma situação razoável, apenas para observar de longe como seu sucessor, Wilfried Nancy, durou meros 33 dias. Em janeiro, com a disputa pelo título escapando e a insatisfação dos torcedores transbordando, o Celtic recorreu novamente a O'Neill. Desta vez, ele ficou.
A vitória por 3 a 1 sobre o Hearts foi o epítome da resiliência que O'Neill incutiu. O time de Tynecastle pressionou o Celtic durante toda a temporada e liderou a tabela até o fim da campanha, mas uma onda tardia de sete vitórias consecutivas – uma sequência que incluiu o retorno do defensor Alistair Johnston de lesão – foi decisiva. A gestão de O'Neill, muitas vezes comparada a coaxar uma máquina velha, mas confiável, de volta à vida, transformou um elenco titubeante em campeão. Sua capacidade de inspirar jogadores que poderiam tê-lo visto como uma relíquia de uma era passada tornou-se seu maior trunfo.
Falando após as celebrações, O'Neill foi caracteristicamente humilde, desviando os elogios para seus jogadores e a fiel torcida do Parkhead. 'Sou uma parte pequena nos procedimentos', disse, mas suas palavras carregavam o peso de um homem reenergizado pelo desafio. Ele descreveu a unidade do estádio como 'um espetáculo de se ver' e creditou aos torcedores por levar o time além da linha. Sua referência emocionada a ter recebido 'uma razão para viver' sublinhou o profundo significado pessoal deste título.
Este triunfo supera sem dúvida qualquer um dos três títulos de liga que O'Neill conquistou durante seu primeiro período, um período definido por intensas batalhas com o Rangers e uma heróica corrida até a final da Copa da UEFA de 2003. Naquela época, ele foi o arquiteto de um time construído tanto em aço quanto em estilo. Agora, no crepúsculo de sua carreira, ele demonstrou que suas habilidades de gestão de pessoas permanecem inalteradas. O ex-atacante Chris Sutton, figura chave naquela era dominante, chamou isso de 'maior sucesso de O'Neill na gestão'.
A vitória traz implicações significativas. Cimenta a hegemonia doméstica do Celtic com um quinto título consecutivo, uma façanha que parecia improvável durante os caóticos meses de outono. Para o Hearts, a derrota é um golpe cruel após uma temporada magnífica em que lideraram a classificação e levaram o gigante de Glasgow ao limite. Seus torcedores se orgulharão de uma campanha que restaurou a credibilidade de um clube há muito tempo à sombra do Old Firm.
A atenção agora se volta para a final da Copa da Escócia contra o Dunfermline em 23 de maio. Uma dobradinha adicionaria mais uma camada ao legado de O'Neill e intensificaria os pedidos para que ele se comprometa além do verão. No entanto, o técnico permanece evasivo, reconhecendo que o cargo 'cobra seu preço'. As exigências físicas e mentais da gestão moderna são imensas para alguém em sua oitava década, mesmo para uma figura tão reverenciada quanto O'Neill.
A hierarquia do Celtic agora deve pesar a atração emocional do retorno de O'Neill contra a necessidade de estabilidade a longo prazo. Sua própria presença galvanizou um vestiário fragmentado, mas o planejamento de sucessão se aproxima. A admissão de O'Neill de que não sabe sobre a próxima temporada sugere uma decisão que será guiada tanto pelo coração quanto pela cabeça.
No final, este título será lembrado pelo arco de redenção de um técnico que pensou que seus dias de levantar troféus no Parkhead haviam 'completamente ido'. É uma história de renovação, de uma lenda redescobrindo o propósito em meio ao barulho e paixão do East End de Glasgow. Quer O'Neill se aposente mais uma vez ou continue a desafiar o tempo, seu rejuvenescimento já se tornou a narrativa definidora da temporada 2025-26 do Celtic.
Baseado em reportagens da Sky Sports.