A disputa pelo título da Scottish Premiership será decidida nos últimos minutos após um pênalti altamente controverso no minuto 100 dar ao Celtic uma dramática vitória por 3-2 no Motherwell, mantendo vivas suas esperanças de um quarto título consecutivo e preparando um confronto final sísmico no Celtic Park. Com o Hearts tendo derrotado o Falkirk por 3-0 mais cedo, o time de McInnes estava a minutos de ser confirmado campeão pela primeira vez em 66 anos, apenas para que uma intervenção do VAR e um pênalti de Kelechi Iheanacho invertessem completamente a narrativa.
Enquanto a partida em Fir Park se estendia nos acréscimos com o placar empatado em 2-2, um lançamento longo na área do Celtic gerou caos. O defensor do Motherwell, Sam Nicholson, saltou com o do Celtic, Auston Trusty, e a bola pareceu ricochetear na cabeça de Nicholson antes de sair para o que muitos supunham ser um tiro de meta. No entanto, o árbitro John Beaton foi chamado ao monitor pelo VAR e, após uma longa revisão, considerou que Nicholson tocou ilegalmente a bola com a mão, assinalando o pênalti com praticamente a última ação do jogo.
McInnes, cujo time agora lidera o Celtic por apenas um ponto em vez dos três que efetivamente haviam assegurado, não escondeu sua fúria. "Acho que é nojento. Não acho que seja pênalti", disse. "Mas estamos contra tudo e estaremos prontos para sábado". O treinador do Hearts acrescentou que, além da decisão decisiva, houve outros pedidos de pênalti controversos durante a partida que favoreceram o Celtic, sublinhando seu senso de injustiça.
O técnico do Motherwell, Jens Berthel Askou, ecoou a incredulidade, afirmando que não viu justificativa no regulamento para a marcação. "É um choque total. Mesmo que a bola toque na mão dele, vem de um claro empurrão por trás", argumentou Askou, insistindo que o jogo de futebol merecia algo melhor do que uma intervenção tão decisiva e questionável. Seu time havia lutado duro para garantir o que parecia um ponto precioso, apenas para ser negado no último momento.
Previsivelmente, o técnico do Celtic, Martin O'Neill, ofereceu uma visão contrária, descrevendo o incidente como "uma decisão clara" e apontando tanto a mão quanto uma cotovelada em Trusty na jogada. O'Neill elogiou a perseverança de seu time e o impacto da frieza de Iheanacho na cobrança, que mantém o destino do título nas mãos do Celtic para o último jogo.
As repetições televisivas pouco fizeram para resolver o debate. O ex-atacante dos Rangers, Kris Boyd, foi enfático: "Para que isso saia voando da cabeça dele nessa velocidade, se acertar a mão vai cair na frente dele – não vai voar assim". O ex-técnico do Hearts, John Robertson, admitiu incerteza, enquanto o ex-meio-campista do Hearts, Paul Hartley, insistiu que a potência e a trajetória da bola eram consistentes com um cabeceio, não com uma mão. As opiniões divididas entre profissionais experientes destacam o quão marginal – e potencialmente decisivo para a temporada – foi a decisão.
As implicações para a disputa pelo título são enormes. Se o resultado tivesse permanecido 2-2, o Hearts teria viajado para Glasgow sabendo que uma derrota por dois gols ou menos ainda os coroaria campeões, graças a uma diferença de gols muito superior. Em vez disso, a equação é brutalmente simples: o Celtic precisa vencer o Hearts no sábado para ultrapassá-los e reivindicar o título, enquanto um empate ou uma vitória do Hearts enviaria o troféu para Tynecastle pela primeira vez desde 1960.
Para o Hearts, o golpe psicológico de ver a glória certa arrancada de tal maneira não pode ser subestimado. O clube não levanta o título da liga há 66 anos, uma seca que abrangeu gerações de torcedores. Sob McInnes, eles foram o time mais consistente da divisão nesta temporada, combinando solidez defensiva com jogo ofensivo clínico, mas agora enfrentam o teste final de nervos no caldeirão do Celtic Park.
O Celtic, por sua vez, sentirá que o destino está ao seu lado. Apesar de uma campanha inconsistente para seus próprios altos padrões, a chance de ganhar o título em casa no último dia é coisa de folclore. Os homens de O'Neill contarão com uma torcida barulhenta e o conhecimento de que já venceram o Hearts neste estádio nesta temporada. No entanto, a pressão está toda nos anfitriões; o Hearts só precisa evitar a derrota.
McInnes, um veterano astuto que anteriormente levou o Aberdeen ao segundo lugar e desafiou regularmente o Old Firm, insistiu que seus jogadores abraçarão a ocasião. "Precisamos ir e lidar com o jogo de sábado", disse, prometendo uma atuação resoluta de um grupo que superou as expectativas ao longo de toda a campanha.
A controvérsia certamente alimentará a preparação, com cada repetição e análise de especialistas atiçando as chamas do debate. O que é certo é que o futebol escocês ganhou um final dramaticamente apropriado, mesmo que a forma de sua chegada deixe um gosto amargo para muitos. Uma temporada cheia de reviravoltas culminará em 90 minutos que definirão legados e acabarão com décadas de desgosto para um grupo de torcedores.
Baseado em relatos da Sky Sports.
