Uma campanha liderada pela mãe da goleira do País de Gales Soffia Kelly exige o fim do que ela chama de hiato 'inaceitável' nos caminhos do futebol feminino. O movimento 'Igualdade para nossas mulheres e meninas' de Soraya Kelly alerta que jovens talentos estão sendo perdidos porque não existe uma seleção nacional sub-21 ou sub-23 para preencher a lacuna entre o nível sub-19 e a equipe principal. Sem essa estrutura, jogadoras promissoras simplesmente abandonam o esporte.
A petição de Kelly, apresentada ao governo galês anterior, pede que a Associação de Futebol de Gales (FAW) crie equipes femininas sub-21 e sub-23, expanda a identificação de talentos regionais e garanta promoção midiática igualitária. Ela argumenta que a disparidade é gritante: o futebol masculino e juvenil no País de Gales – e as estruturas femininas na Inglaterra e Escócia – há muito colhem os benefícios de seleções internacionais por faixas etárias. 'No País de Gales não há caminho, mas Escócia e Inglaterra têm. Os meninos têm. Os países europeus têm. Por que nós não temos?', perguntou Kelly. Ela insiste que a solução é simples: oportunidades iguais para mulheres e meninas.
Até recentemente, a UEFA não organizava torneios oficiais de futebol feminino sub-23, reduzindo a pressão externa para investir nessas faixas etárias. No entanto, o cenário mudou. Uma nova Liga Europeia Sub-23 independente foi lançada em julho de 2024, e a Inglaterra venceu a edição de 2026, enquanto a Escócia colocou uma equipe na fase de grupos. Isso deixa País de Gales e Irlanda do Norte como as únicas associações do Reino Unido sem equipes sub-23 reconhecidas, correndo o risco de ampliar a lacuna competitiva ao longo do tempo.
Um punhado de talentos de elite fez o salto direto. A atacante do Manchester United Mared Griffiths, ainda adolescente, já soma seis jogos pela seleção principal, enquanto Soffia Kelly foi promovida ao time principal. Mas os ativistas destacam que são anomalias. 'Você vai para os sub-19 e, se não estiver envolvida nos seniores, você não tem muita chance de ir a lugar nenhum', explicou Kelly. O atual elenco sub-19, sob o comando da treinadora Nia Davies, mostrou forma impressionante, vencendo a Inglaterra recentemente, mas apenas quatro ou cinco de suas 20 jogadoras continuam elegíveis após ultrapassarem a idade. O resto enfrenta um vazio.
O custo humano é ilustrado pela ex-promessa do Cardiff City Shanelle Edwards. Internacional galesa nas categorias sub-17 e sub-19, ela foi convidada a treinar com as seniores, mas nunca conseguiu uma partida internacional e deixou o futebol completamente aos 32 anos. 'O salto entre ser uma jogadora de futebol de 18 ou 19 anos e competir com jogadoras de nível sênior – que podem ter 25 anos ou mais – é um grande salto tanto física quanto mentalmente', disse Edwards. Ela acredita que uma ponte sub-21 ou sub-23 teria aumentado suas chances e a mantido no esporte. Outras ex-jogadoras, acrescentou, compartilham dessa convicção.
A maior artilheira da história do País de Gales, Helen Ward, já achou que o grupo de talentos era pequeno demais para justificar mais faixas etárias. Mas com o crescimento rápido da participação feminina, ela mudou de opinião. 'Agora mais do que nunca, está começando a haver uma necessidade real', disse Ward. Ela observou que só estreou aos 22 anos e que muitas jogadoras são de desenvolvimento tardio e se beneficiariam de um ambiente de transição. 'As jogadoras estão se desenvolvendo mais cedo e mais rápido, então agora há um grupo maior onde nem todo mundo vai conseguir pular dos sub-17 e sub-19 diretamente para o futebol sênior.'
O financiamento é o principal obstáculo. A FAW depende de receitas comerciais e distribuições da FIFA e UEFA, uma fonte de receita pressionada pelo fracasso da seleção masculina em não se classificar para a Copa do Mundo de verão. O governo galês apoia projetos de base – incluindo um Fundo de Apoio a Parceiros ligado à histórica classificação feminina para a Eurocopa 2025 – mas o financiamento direto de um caminho de elite por faixas etárias exigiria negociação cuidadosa. O comitê de petições do Senedd reconheceu o bom trabalho existente da FAW e encaminhou os pedidos de Kelly, mas nenhum compromisso concreto se materializou.
As implicações mais amplas são preocupantes. Sem equipes intermediárias, o País de Gales não pode oferecer uma escada de desenvolvimento completa num momento em que o futebol feminino está se profissionalizando em toda a Europa. O impulso gerado pela Eurocopa 2025 corre o risco de ser desperdiçado se as adolescentes mais promissoras não tiverem uma rota clara para o futebol internacional principal. Enquanto Inglaterra, Escócia e rivais continentais constroem profundidade através de programas sub-23, a desvantagem competitiva do País de Gales só aumentará.
A campanha exige assim ação urgente, enquadrando a ausência como uma questão de equidade e um imperativo de desempenho. A mensagem de Kelly é direta: 'Não é ciência de foguete. Só queremos ter oportunidades iguais às dos nossos meninos no País de Gales.' A crescente voz de ex-jogadoras e a evidência do potencial perdido dão peso a um apelo que parece cada vez mais difícil de ignorar pelas autoridades do futebol.
Baseado em reportagem da BBC Sport.