A jornada de Martin O'Neill no Celtic nesta temporada não tem sido nada menos que cinematográfica. Tirado da aposentadoria aos 73 anos, o norte-irlandês atendeu a um pedido de socorro em outubro, afastou-se brevemente e depois retornou para pilotar o clube através de uma campanha tempestuosa da Premiership. No sábado, ele entregou o quarto título de liga como técnico, duas décadas após o terceiro, cimentando sua lenda no leste de Glasgow.
A história começou com uma revolução dos torcedores. A saída de Brendan Rodgers e um fracasso na Champions League contra o Kairat Almaty deixaram a torcida furiosa com a inércia da diretoria. O acionista majoritário Dermot Desmond recorreu à única figura que sabia que poderia absorver a pressão: Martin O'Neill. Com apenas 10 minutos para decidir, O'Neill aceitou o desafio, vestindo o icônico agasalho de três listras e reacendendo um fogo que estava adormecido desde que seus dias no Nottingham Forest terminaram em 2019.
Seu primeiro período interino foi uma aula magistral de cinco semanas em gestão de ânimo. Cinco vitórias consecutivas na liga apagaram uma desvantagem de oito pontos para o Hearts, e uma vitória na semifinal da Copa da Liga sobre os Rangers se seguiu. Quando ele entregou as rédeas a Wilfried Nancy, o vestiário estava harmonioso e a corrida pelo título viva. Mas o desastre de 33 dias de Nancy—seis derrotas em oito partidas—ameaçou desfazer tudo, e O'Neill foi rapidamente reinstalado.
Onde outros poderiam ter fracassado, O'Neill apostou na simplicidade. Junto aos treinadores Shaun Maloney e Mark Fotheringham, ele reduziu a tática ao essencial: solidez defensiva, eficácia em bolas paradas e uma vontade implacável de vencer. Não era o futebol champagne de Ange Postecoglou nem o jogo de posse de Brendan Rodgers, mas era brutalmente eficaz. Seus 2,57 pontos por jogo é o melhor de qualquer técnico da Premiership escocesa nesta temporada, um testemunho de sua habilidade em obter resultados mesmo quando as atuações eram imperfeitas.
Os números apenas sugerem a transformação. As façanhas de último minuto do Celtic tornaram-se uma marca registrada. Desde um gol de vitória controverso no tempo adicional contra o Motherwell—após o qual um O'Neill de agasalho correu para o setor da torcida visitante para incitar os torcedores—até a vitória decisiva sobre o Hearts em Parkhead, seu time encontrou drama quando mais importava. Esses momentos entrarão para o folclore do clube, ecoando os gols tardios que definiram seu primeiro período duas décadas atrás.
Os jogadores creditam abertamente a aura do treinador. O capitão Callum McGregor notou como O'Neill "reuniu o clube novamente quando estava fraturado", enquanto o defensor Alistair Johnston foi além, pedindo uma estátua. "Ele é um vencedor", disse Johnston. "Ele simplesmente encontra uma maneira de vencer". Tal reverência é rara no futebol moderno, mas O'Neill a comanda porque seu histórico—incluindo este quarto título—o coloca em um panteão onde apenas Jock Stein está acima dele.
No entanto, apesar da euforia, uma pergunta persiste: ele ficará? O'Neill, agora com 74 anos, foi evasivo após o jogo contra o Hearts. "Sinceramente, não sei. Alguém falou comigo? Não, mas não esperava isso. Haverá tempo para conversas após a final da copa. Estou bastante velho, então realmente me desgasta". A honestidade reflete um homem profundamente ciente do desgaste. O ex-goleiro do Celtic Pat Bonner acredita que o trabalho está feito: "Acho que ele fez o que podia. O clube precisa seguir outra direção. Aos 74 anos, Martin O'Neill atingiu o auge".
Uma final da Copa da Escócia contra o Dunfermline Athletic no próximo sábado oferece a chance de uma dobradinha doméstica, uma despedida adequada em potencial se O'Neill decidir recuar. Mesmo que ele vá embora, seu legado está seguro—um unificador em uma campanha fraturada, um guardião da tradição vencedora do clube. Seu sucessor herdará um elenco reconectado com sua identidade, mas ciente de que mera competência pode não ser suficiente; o próximo técnico deve recuperar o estilo que um dia definiu o Celtic, mesmo que o triunfo pragmático de O'Neill lembre a todos que vencer é o que mais importa.
Baseado em reportagens da BBC Sport.