O notável retorno de Martin O'Neill ao Celtic culminou em um título da Premiership que desafiou a lógica e as expectativas. Após uma temporada marcada pela fúria dos torcedores, brigas internas na diretoria e nomeações desastrosas de treinadores, o homem de 71 anos guiou um time ferido à glória, selando o campeonato com uma recuperação tardia de 21 pontos em 21 possíveis.
A campanha começou com Brendan Rodgers no comando, mas rapidamente se deteriorou em acrimônia. Uma eliminação nas eliminatórias da Champions League para o Kairat Almaty deu o tom, e as críticas públicas de Rodgers sobre a política de transferências do clube – comparando famosamente seu elenco a um Honda Civic em vez de uma Ferrari – envenenaram o ambiente. Após derrotas para Dundee e Hearts em outubro, Rodgers renunciou, levando o acionista majoritário Dermot Desmond a emitir uma declaração sem precedentes classificando o ex-técnico de 'divisivo, enganoso e egoísta'.
O'Neill, inicialmente contratado como técnico interino, trouxe estabilidade imediata com cinco vitórias consecutivas no campeonato. No entanto, a hierarquia do Celtic então fez uma aposta monumental, nomeando Wilfried Nancy por recomendação do diretor de operações de futebol Paul Tisdale. A decisão saiu pela culatra espetacularmente: Nancy perdeu a final da Copa da Liga para o St Mirren e sofreu derrotas no campeonato para Hearts e Dundee United em seus primeiros três jogos, reacendendo a fúria entre os torcedores.
Com o clube em turbulência, O'Neill atendeu ao chamado mais uma vez em março. Após uma derrota por 2-0 em Tannadice que deixou o Celtic cinco pontos atrás do líder Hearts, O'Neill estabeleceu um objetivo claro: sete vitórias em sete. 'Isso é um golpe, mas ainda não terminamos', disse ele. Surpreendentemente, seu time entregou. Conseguindo resultados com garra em vez de estilo, o Celtic emendou seis vitórias consecutivas antes de um triunfo dramático na última rodada que arrebatou o título.
Os números por trás do campeonato pintam um quadro de declínio mascarado pela resiliência. O Celtic terminou com 82 pontos – 10 a menos que na temporada passada, 17 a menos que na anterior. Seus 73 gols marcados representaram o menor total do clube no campeonato em 19 anos, consequência direta de não substituir adequadamente Kyogo Furuhashi, que saiu há mais de um ano. Defensivamente, os 41 gols sofridos foram o maior número em 33 anos, embora as ausências de Cameron Carter-Vickers e Alistair Johnston, que somaram apenas 13 partidas no campeonato entre eles, tenham fornecido atenuantes.
A janela de transferências de verão foi um para-raios para o descontentamento. Entre as 12 chegadas estavam Kieran Tierney, Isaac English, Ross Doohan, Benjamin Nygren, Callum Osmand, Hayato Inamura, Shin Yamada, Jahmai Simpson-Pusey, Michel-Ange Balikwisha, Marcelo Saracchi, Sebastien Tounekti e Kelechi Iheanacho – no entanto, apenas cinco disputaram partidas de campeonato em dois dígitos. Rodgers insinuou que muitos eram 'contratações do clube' impostas a ele, aumentando ainda mais as tensões que vieram a público.
Os negócios de janeiro ofereceram pouco alívio. Chegaram por empréstimo Julian Araujo, Tomas Cvancara, Junior Adamu, Benjamin Arthur, Joel Mvuka e o agente livre Alex Oxlade-Chamberlain, mas a campanha de Araujo foi interrompida por lesão. O recrutamento desconexo, abrangendo três treinadores, deixou o Celtic com um elenco inchado, mas desequilibrado, ecoando as frustrações dos torcedores sobre a falta de estratégia coerente.
Fora de campo, a diretoria enfrentou protestos implacáveis. Faixas e cânticos condenavam a hierarquia, e na assembleia geral de novembro, o filho de Desmond, Ross, acusou uma minoria vocal de 'críticas agressivas e irracionais', denunciando tentativas de 'desumanizar e vilipendiar' o presidente Peter Lawwell e o CEO Michael Nicholson. A reunião foi abandonada em meio a tumulto, emblemática de um clube em guerra consigo mesmo.
A conquista de O'Neill, portanto, transcende o troféu. Ele navegou por um ambiente tóxico, curou fraturas e extraiu cada gota de espírito de um elenco sem confiança. Suas 19 vitórias em 23 jogos do campeonato – com apenas duas derrotas – sublinharam sua influência calmante. Embora este Celtic não tivesse o estilo de safras recentes, sua unidade sob pressão foi decisiva.
No final, a história foi de redenção. Duas décadas após seu primeiro período em Parkhead, O'Neill entregou um título que poucos achavam possível. As cenas de celebração mascararam uma temporada de descontentamento, mas por enquanto, o Celtic pode saborear um triunfo tão improvável quanto conquistado com esforço.
Baseado em reportagens da BBC Sport.