A tensão no Estádio de Wembley era palpável enquanto a final do play-off do Championship entrava nos acréscimos. O trabalho de uma temporada inteira estava em jogo para Hull City e Middlesbrough, mas um homem aproveitou o momento com instinto de artilheiro. Oli McBurnie, o atacante deixado de lado pela Escócia apenas dias antes, aproveitou um erro de Sol Brynn para levar o Hull de volta à Premier League após uma década de ausência. O gol inestimável do jogador de 29 anos encerrou uma campanha desgastante com o maior dos altos, mas também amplificou o debate sobre sua exclusão da convocação de Steve Clarke para a Copa do Mundo.
Menos de uma semana antes de sua heroica atuação em Wembley, McBurnie soube que não estaria no avião rumo ao grande evento mundial deste verão na América do Norte. Clarke havia anunciado sua lista de 26 jogadores, deixando de fora um atacante que acabara de completar uma prolífica temporada de 19 gols. A decisão levantou sobrancelhas, não menos porque a forma de McBurnie foi fundamental na arrancada tardia do Hull para garantir um lugar entre os seis primeiros. Sua omissão agora se destaca como uma das decisões mais questionadas do mandato de Clarke, com o técnico insinuando preocupações além da mera capacidade futebolística.
Os comentários de Clarke após o anúncio da convocação foram reveladores. Ele sugeriu que McBurnie poderia não se encaixar no perfil de "caráter" que deseja em seu grupo. Tom English, da BBC Sport, capturou o sentimento ao notar que parecia que nem mesmo uma sequência de hat-tricks no final da temporada teria mudado a opinião do técnico. Embora Clarke não tenha chegado a criticá-lo publicamente, o subtexto era claro: restavam dúvidas sobre a personalidade do jogador e sua influência no vestiário. Um forte contraste com a adulação que McBurnie receberia no gramado de Wembley.
No entanto, em nível de clube, a narrativa é completamente diferente. O técnico do Hull City, Sergej Jakirovic, elogiou seu talismã. "Ele é um líder, é diferente e tem muita experiência no Championship e causa medo nos adversários", disse o croata. Longe de ser um elemento disruptivo, McBurnie é reverenciado dentro do campo dos Tigres. Jakirovic até expressou um certo alívio por seu atacante perder a Copa do Mundo, brincando que agora "ele pode descansar" para a campanha da Premier League. Esse voto de confiança ressalta a desconexão entre a percepção internacional e a realidade doméstica.
A trajetória de McBurnie até este ponto foi tudo menos convencional. Nascido em Leeds e começando no Bradford City, ele realmente floresceu no Swansea City, marcando 22 gols em 58 partidas antes de uma transferência de 20 milhões de libras para o Sheffield United em 2019. Cinco anos com Chris Wilder em Bramall Lane o tornaram um pilar do ataque dos Blades. A saída de Wilder no verão passado abriu a porta para uma transferência para a Espanha com o Las Palmas, mas o rebaixamento em La Liga trouxe McBurnie de volta à Inglaterra em busca de um novo desafio. Jakirovic revelou que se Wilder tivesse permanecido no Sheffield United, McBurnie estaria "100 por cento" ainda no clube. Em vez disso, o Hull City se beneficiou de um revés do destino.
A transferência do atacante para o Hull em agosto veio com uma pergunta direta do técnico: "Você pode marcar 15 gols para mim?" McBurnie respondeu de forma enfática, entregando 19 em todas as competições, incluindo o mais crucial de todos. Seu gol da vitória em Wembley foi uma amostra de seu conjunto de habilidades: antecipação, compostura e o dom de estar no lugar certo na hora certa. O ex-técnico do Hull Phil Brown, como comentarista, o chamou de "atacante muito inteligente" que pode não parecer um jogador clássico, mas é um "grande artilheiro". Jobi McAnuff o classificou como "o diferencial", precisamente porque McBurnie apareceu no único momento que importava depois de ter sido amplamente anulado durante toda a tarde.
A reação de McBurnie à sua exclusão da Escócia foi madura e equilibrada. Imediatamente após a promoção, ele disse à Sky Sports: "Às vezes o futebol é um jogo de opiniões. Sinto que me dei a melhor chance possível para entrar na convocação e, no final, é decisão do técnico e tenho que respeitá-la." Em vez de atacar, ele escolheu focar nos aspectos positivos: apoiar seus amigos de longe. "Alguns desses garotos são meus melhores amigos, então vou apoiá-los em algum lugar quente com uma cerveja", acrescentou. Esse sentimento, com a medalha de vencedor do play-off em volta do pescoço, transmitiu um tom desafiador, mas digno.
A situação coloca sob o microscópio as opções ofensivas da Escócia. Clarke selecionou Che Adams, George Hirst, Lawrence Shankland e Ross Stewart para a fase final. Embora cada um traga qualidades diferentes, nenhum iguala a combinação de físico, jogo aéreo e experiência em grandes jogos de McBurnie. Sua campanha de 19 gols incluiu momentos de alta pressão, desde a partida decisiva da temporada regular contra o Norwich até a decisão em Wembley. Jakirovic destacou que a capacidade de McBurnie de lidar com a pressão é um atributo raro. Para o Hull, essa qualidade é inestimável; para a Escócia, agora está ausente.
A promoção do Hull City é uma história de resiliência e gestão inteligente. Jakirovic se torna apenas o terceiro técnico a levar os Tigres à primeira divisão, após Phil Brown e Steve Bruce. O exílio de dez anos do clube da Premier League acabou, e o papel de McBurnie em encerrá-lo garantirá seu status de lenda. Seu gol da vitória pode não ter sido um foguete como o icônico gol de Dean Windass no play-off de 2008, mas seu drama tardio e o contexto de rejeição pessoal o tornam igualmente memorável. A imagem de um atacante descartado por seu país levando seu clube à glória ressoará em Humberside por anos.
Para a Escócia, a Copa do Mundo prosseguirá agora sem um jogador em sua melhor forma. A decisão de Clarke é final, e a narrativa se concentrará em como seus atacantes escolhidos se sairão no maior palco. Se eles prosperarem, a exclusão pode ser justificada; se vacilarem, as perguntas se tornarão mais altas. O que é certo é que McBurnie usará o verão para descansar, recarregar as energias e se preparar para outro ataque à Premier League, uma liga que já frequentou com o Sheffield United. Seu arco de redenção já está em movimento.
O contraste entre clube e país não poderia ser mais nítido. No Hull, McBurnie é o coração de um renascimento; com a Escócia, ele é um outsider. A aposta calculada de Jakirovic em construir em torno de um atacante que se sentia indesejado em outros lugares valeu a pena espetacularmente. O elogio do técnico, junto com tributos efusivos de comentaristas, pinta a imagem de um jogador que prospera com confiança e responsabilidade. O Hull deu a ele ambas, e ele retribuiu com o dividendo definitivo.
Enquanto os Tigres se preparam para seu retorno à Premier League, o foco de McBurnie se reduzirá a um objetivo: provar seu valor no mais alto nível. A exclusão da Escócia pode doer, mas também pode alimentar sua ambição. Por enquanto, ele pode saborear uma cerveja e assistir seus amigos na Copa do Mundo, sabendo que sua própria história está longe de terminar. O herói da final do play-off lembrou a todos o que ele pode fazer quando importa, e esse pode ser o argumento mais forte de todos. Com base em reportagens da BBC Sport.