A jornada de Ella Toone através do luto se tornou uma narrativa central de sua temporada 2024-25, enquanto a meio-campista do Manchester United e da Inglaterra navega pela perda de seu pai Nick enquanto mantém sua carreira profissional. Um novo documentário da BBC, 24 Hours with Ella Toone, revela as camadas desse ato de equilíbrio emocional, mostrando como a jogadora de 26 anos usou o futebol tanto como escudo quanto como bálsamo desde a morte de seu pai em setembro de 2024. Nick Toone era mais que um pai; era seu defensor mais ferrenho, o homem que a levava para jogos pelo país e via seu potencial antes de qualquer um. Sem o conhecimento de Ella, ele havia sido diagnosticado com câncer de próstata por volta da época em que ela marcou na vitória final da Inglaterra na Euro 2022 contra a Alemanha — um segredo que ele guardou para não preocupar a filha durante o torneio.
A revelação de sua doença veio apenas em 12 de maio de 2024, no dia seguinte à vitória do United na final da FA Cup em Wembley, um golpe cruel que fez a vitória parecer um prenúncio de dor. "Sinto que toda vez que eu ganhava algo, algo ruim vinha depois", reflete Toone, sublinhando o choque emocional do esporte de elite colidindo com a tragédia pessoal. Quando Nick morreu três dias antes de seu 60º aniversário — apenas cinco dias depois de Ella completar 25 anos — ela canalizou seu luto em ação, voltando ao treino no dia seguinte e sendo titular em Old Trafford logo depois. "Eu sabia que era o que ele queria", explica, "não podia simplesmente ficar sentada lamentando". No entanto, sua feroz determinação em jogar através da dor mascarou uma incapacidade de processar realmente a perda, um mecanismo de enfrentamento comum entre atletas que tratam o campo como um santuário da vida real.
Essa bolha protetora estourou em novembro de 2024 quando uma lesão na panturrilha a forçou a sair do campo. Toone agora vê esse revés como o sinal de alerta de seu corpo antes de um ponto de ruptura mental. A pausa forçada de dois meses tornou-se um presente inesperado: ela viu um conselheiro, tirou férias em Dubai e finalmente se permitiu sofrer longe do ciclo implacável de treinos e jogos. "Acho que foi meu corpo me dizendo para parar antes que eu tivesse um colapso mental", recorda, destacando a interseção muitas vezes negligenciada entre saúde física e psicológica no esporte profissional. A pausa também beneficiou sua família, que teve dificuldade em vê-la jogar porque os dias de jogo sempre foram o momento compartilhado com Nick.
O retorno de Toone em janeiro de 2025 foi cinematográfico. Saindo do banco em uma partida da FA Cup contra o West Brom, ela lançou um espetacular chute de longa distância que entrou no gol — um gol posteriormente eleito o melhor da temporada de sua equipe. Sua reação imediata disse tudo: um dedo apontado para o céu, uma homenagem ao homem a quem agora dedica cada gol. "Pareceu um alívio", diz ela, descrevendo como os primeiros meses de volta foram marcados por pressão autoimposta. "Eu queria marcar para ele. Não me permitia relaxar e aproveitar o jogo". Esse momento de libertação marcou um ponto de virada, não apenas em sua temporada, mas em seu processo de luto, permitindo-lhe voltar ao campo com um renovado senso de propósito, em vez de fardo.
Integral em sua recuperação tem sido seu noivo, o ex-jogador do Rochdale Joe Bunney, a quem Toone credita como um pilar tanto para ela quanto para sua família durante suas semanas mais sombrias. Bunney, agora com 32 anos, experimentou seu próprio luto por um homem que considerava seu amigo mais próximo, e canalizou essa perda em ação ao assumir o sonho de Nick de criar uma academia de futebol feminino. A ET7 Academy, nomeada com as iniciais e o número da camisa de Ella, tornou-se um legado vivo, oferecendo sessões gratuitas de futebol para meninas jovens na comunidade. Toone explica que Nick era apaixonado pelo projeto desde o início, amando a chance de ver uma nova geração de jogadoras se desenvolver, quase como se estivesse "revivendo a vida de Ella novamente".
A existência da academia é um testemunho de como o luto pode ser transformado em algo generativo. Toone diz que o projeto a aproximou de Bunney, mesmo que traga suas próprias tensões, e expressa orgulho em seus sacrifícios. "Montar a academia é parte do legado do papai. Ele amava fazer parte de algo que sabia que ajudaria meninas jovens a ter oportunidades", observa, ecoando o ethos de seu pai de defender o futebol feminino em todos os níveis. De fato, Nick Toone era um defensor vocal do futebol feminino, preferindo-o ao masculino e debatendo apaixonadamente seus méritos em qualquer bar que entrasse. Sua influência agora se irradia através de cada criança que pisa nos campos da academia.
Olhando para frente, Toone se prepara para seu casamento em julho, um evento carregado de emoções mistas. Ela inicialmente disse a Bunney que nunca se casaria ou teria filhos após a morte de seu pai, mas depois percebeu que isso era o oposto do que ele teria querido. A cerimônia incluirá uma cadeira vazia para Nick, um símbolo pungente de ausência, enquanto seu tio Dan a levará ao altar. A companheira de equipe da Inglaterra, Alessia Russo, será a dama de honra, e apesar dos muitos jogadores de futebol presentes, Toone proibiu qualquer música relacionada ao futebol para manter o dia o mais separado possível do campo. Mesmo um potencial conflito com a Copa do Mundo masculina não a tentará a ligar uma tela: "Sou obcecada por futebol, mas não acho que estarei assistindo no dia do meu casamento", afirma.
A história de Toone ressoa além da tragédia pessoal, tocando em conversas mais amplas sobre saúde mental de atletas e as pressões únicas enfrentadas por mulheres no esporte. Ao compartilhar sua experiência tão abertamente, ela se junta a um movimento crescente de jogadores, de todos os gêneros e ligas, que estão desmontando o estigma em torno da vulnerabilidade. O documentário em si, lançado na BBC Three e iPlayer, oferece um olhar sem filtros sobre uma jogadora que já conquistou muito — três títulos importantes com o United, uma medalha de campeã europeia e uma aparição na final da Copa do Mundo — mas continua a encontrar novas camadas de força. Sua capacidade de navegar pelo luto enquanto atua em nível de elite serve como um poderoso exemplo de resiliência, provando que mesmo as perdas mais devastadoras podem alimentar um compromisso mais profundo com o ofício e a comunidade.
À medida que a temporada avança, a forma de Toone será observada de perto, mas sua vitória mais significativa pode estar fora do campo. Ela construiu um sistema de apoio que inclui terapia, família e um projeto tangível em honra a seu pai, garantindo que sua memória não seja apenas preservada, mas ativamente cultivada. A cadeira vazia em seu casamento será um lembrete do que se foi, mas a academia, os gols e a coragem de falar garantem que a presença de Nick Toone permaneça uma força constante. Baseado em reportagens da BBC Sport.