O rugido da multidão em Wembley, a agonia de uma disputa de pênaltis, o êxtase do acesso – os playoffs da EFL são agora uma pedra angular do drama de fim de temporada do futebol inglês. No entanto, enquanto a competição celebra seu 40º ano, arquivos recém-acessados revelam um nascimento turbulento, concebido não por amor ao espetáculo, mas por uma necessidade desesperada de salvar o esporte de si mesmo.
Meados dos anos 1980 representaram um ponto baixo para o futebol inglês. A Football League estava fragmentada por vandalismo, tragédias em estádios como o incêndio de Bradford e queda no público. Uma proposta de Superliga dissidente por parte de clubes de elite ameaçava a estrutura piramidal, enquanto um apagão televisivo deixou o esporte financeiramente paralisado. Nesse clima de divisão, uma solução radical era necessária.
Essa solução surgiu de uma tensa reunião de seis horas em um hotel perto de Heathrow em dezembro de 1985. Com o presidente da Associação dos Jogadores Profissionais, Gordon Taylor, atuando como mediador, dirigentes das quatro divisões elaboraram um plano. A ideia central, defendida pelo presidente do Brentford, Martin Lange, era um sistema de playoffs projetado principalmente para gerar receita vital para os clubes das divisões inferiores que lutavam sob um novo acordo financeiro.
O conceito não era totalmente novo; o secretário da Football League, Alan Hardaker, o havia proposto em 1972 sem sucesso. Desta vez, no entanto, a crise criou uma oportunidade. O 'Acordo de Heathrow' resultante incluiu uma redução da Primeira Divisão e um sistema escalonado de acesso e descenso, com os playoffs adicionados como mecanismo suplementar. As propostas iniciais os descreviam como um teste de dois anos, 'semelhante aos usados nas ligas americanas'.
O plano estava longe de ser universalmente amado. As atas de reuniões da época descrevem as propostas como 'o melhor de um trabalho ruim'. Antes de uma votação crucial em abril de 1986, os 22 presidentes da Primeira Divisão emitiram um ultimato: adotar o acordo ou enfrentar uma cisão. Diante dessa ameaça, a maioria dos membros aprovou relutantemente o formato, garantindo a sobrevivência da Football League.
Os primeiros playoffs na temporada 1986-87 geraram polêmica imediatamente. O técnico do Swindon Town, Lou Macari, apesar de vencer a final da Terceira Divisão, pediu a abolição do formato. Joe Royle, do Oldham Athletic, ficou furioso depois que seu time foi eliminado no critério de gols fora de casa, apesar de ter terminado sete pontos acima de seus algozes, o Leeds United. A reação inicial da mídia foi indiferente, mas o drama em campo era inegável.
A final inaugural do playoff da Primeira Divisão tornou-se um clássico instantâneo, encapsulando o potencial caótico do formato. O Charlton Athletic, que havia terminado em quarto de baixo para cima, enfrentou o Leeds United. Após duas partidas terminarem empatadas, foi necessária uma repetição no St Andrew's, em Birmingham. Peter Shirtliff, do Charlton, marcou duas vezes na prorrogação para garantir a permanência de seu clube na elite em uma partida que continua sendo a única final de playoff a ter uma repetição.
Essa vitória estabeleceu um precedente para momentos inesquecíveis, mas as consequências destacaram o forte contraste da época com os dias de hoje. Shirtliff lembra que o time comemorou com fast food em uma área de serviço de uma rodovia antes de se dispersar sem alarde. 'Não havia celulares... não havia redes sociais', disse ele. 'Foi isso. Muito bem, rapazes, avisaremos vocês quando a pré-temporada começar. Inacreditável.'
Apesar das reclamações iniciais, o apetite do público por esse drama de alto risco cresceu rapidamente. Os playoffs evoluíram para o 'jogo mais rico do futebol', com a final do Championship agora um evento global. As finais do verão passado nas três divisões atraíram um recorde de 211.858 torcedores a Wembley, consolidando o status da competição como uma tradição querida.
O formato continua a se adaptar às demandas modernas. Uma mudança significativa está no horizonte para o Championship. A partir da próxima temporada, os playoffs serão expandidos de quatro para seis equipes. A nova estrutura verá os quinto a oitavo colocados disputarem 'partidas eliminatórias', com os vencedores enfrentando então as equipes terceira e quarta colocadas nas semifinais. A EFL afirma que 'confia que essa mudança fortalecerá ainda mais' a competição.
De um compromisso relutante para salvar uma liga quebrada, os playoffs se tornaram o próprio coração do encerramento do futebol inglês. Quarenta anos depois, os arquivos mostram que o capítulo mais dramático do calendário esportivo foi escrito não por design, mas por necessidade.
Baseado em reportagens de Football | The Guardian.
