Após uma derrota amistosa e reveladora por 2 a 0 para Portugal em março, o técnico da seleção masculina dos EUA, Mauricio Pochettino, fez uma avaliação sincera que atingiu o cerne da lacuna de talento do futebol americano. "Somos os EUA", comentou, "e estamos competindo contra Bélgica, Portugal. Acho que, com certeza, Bélgica e Portugal têm jogadores no top 100, alguns ou vários jogadores nesse top 100. Acho que não temos [isso]". A declaração reacendeu um debate perene: apesar de décadas de crescimento, por que os Estados Unidos não produziram um futebolista verdadeiramente de elite global — alguém que esteja confortavelmente entre os 20 ou mesmo 50 melhores do mundo?
O atual farol do país, Christian Pulisic, é amplamente considerado o melhor talento americano, mas sua posição entre a elite global ainda é motivo de controvérsia. Se ele está no top 100 é discutível, e há consenso de que nenhum jogador dos EUA se aproxima do escalão superior. O The Guardian consultou uma variedade de treinadores, diretores de academia e executivos para dissecar as razões subjacentes.
Otimismo temperado por realismo emerge daqueles dentro do sistema. Pablo Mastroeni, técnico do Real Salt Lake e ex-internacional americano, acredita que o país está se aproximando de produzir um jogador do top 50. Tab Ramos, veterano de Copa do Mundo que depois atuou como diretor técnico de base, reconhece uma maré crescente de bons jogadores, mas questiona onde estão os excepcionais. "Acho que não há dúvida de que a cada ano há mais e mais bons jogadores. Há mais jogadores excepcionais? Isso é o que todos procuram", disse.
Luchi Gonzalez, diretor de academia do San Jose Earthquakes, enquadra a jornada em termos históricos contundentes. A querida equipe da Copa do Mundo de 1994, observa, tinha jogadores que não estavam nem perto dos melhores do mundo; agora os EUA talvez tenham indivíduos no top 200 ou 300. "Então progredimos, mas é um progresso lento", concede Gonzalez. O ex-presidente da Federação de Futebol dos EUA, Sunil Gulati, ressalta que isso não é uma corrida contra o tempo, mas uma corrida onde os homens americanos precisam acelerar mais do que os concorrentes globais, que também estão avançando rapidamente.
Bob Bradley, o primeiro americano a treinar na Premier League, argumenta que os EUA estão perpetuamente tentando alcançar porque as culturas futebolísticas no exterior incutem hábitos de elite desde as idades mais precoces. A liga profissional doméstica, a MLS, só alcançou estabilidade nas últimas três décadas e inicialmente carecia de infraestrutura para um desenvolvimento robusto de jogadores. Esse cenário mudou desde então. A MLS passou de 10 clubes para 30, cada um financiando sua própria academia. O programa MLS Next da liga, lançado em 2020 para substituir a Academia de Desenvolvimento da Federação de Futebol dos EUA, agora abrange mais de 260 clubes, enquanto o MLS Next Pro, uma liga reserva inaugurada em 2022, oferece um degrau profissional dedicado.
No entanto, Ramos, que emigrou do Uruguai — uma nação de apenas 3,4 milhões que conquistou a Copa do Mundo duas vezes e produziu lendas como Luis Suárez — aponta uma deficiência cultural persistente. Nas cidades americanas, o futebol americano escolar muitas vezes domina a atenção e os recursos da comunidade, mesmo quando as equipes lutam, enquanto programas de futebol bem-sucedidos permanecem periféricos. "Simplesmente não temos uma cultura de futebol neste país", afirma. "E nos últimos 30 anos, isso não melhorou muito".
O cenário esportivo americano lotado desvia os melhores atletas do futebol durante janelas críticas de desenvolvimento. Mastroeni se maravilhou com o atletismo dos campeões mundiais franceses, muitos dos quais ele sente que poderiam ter se destacado no futebol americano. Gonzalez especula que se todos os jovens atletas do sexo masculino fossem direcionados para o futebol, os EUA já teriam 10 jogadores no top 50 global. Mas os números brutos de participação — que já são saudáveis — importam menos do que uma cultura futebolística generalizada e vivida, onde as crianças sonham com a Champions League em vez do Super Bowl.
Apesar dessas adversidades, uma onda de otimismo cerca a geração nascida por volta de 2008 e 2009. Sean McCafferty, diretor de academia do New York Red Bulls, expressa "nenhuma dúvida" de que um americano será em breve reconhecido entre os 50 melhores, apontando talentos caseiros como Adri Mehmeti e Julian Hall, o do Philadelphia Union, Cavan Sullivan — que supostamente está destinado ao Manchester City — e Mathis Albert, no Borussia Dortmund. Sullivan, em particular, personifica o prospecto americano moderno: tecnicamente refinado e exposto precocemente a caminhos europeus de elite.
Ramos acredita que um jogador do top 20 "pode surgir a qualquer momento", não por meio de alguma nova iniciativa abrangente, mas organicamente, espelhando como as crianças argentinas desenvolvem sua paixão através do jogo constante e não estruturado. Bradley reforça que a fase de desenvolvimento mais crucial ocorre antes de uma criança se juntar a uma equipe formal, no jogo livre e no futebol de rua que ainda são raros nos EUA.
A trajetória é inegavelmente ascendente, mas os EUA continuam perseguindo um alvo móvel estabelecido por nações com raízes mais profundas e ligas domésticas mais fortes. Embora a equipe atual de Pochettino possa carecer de uma força talismânica do top 20, a base de talentos cada vez mais ampla e a produção acelerada das academias sugerem que uma estrela inovadora não é uma questão de se, mas de quando. Baseado em reportagem do The Guardian.
