A angustiante fuga no playoff do St Mirren contra o Partick Thistle colocou o técnico interino Craig McLeish sob os holofotes, deixando o clube de Paisley com uma decisão monumental sobre sua liderança no banco. Após uma temporada de extremos — da glória na Copa da Liga a uma liga para não ser rebaixado — o mandato de 36 anos nos últimos 12 jogos se tornou o ponto central da reconstrução de verão.
O contexto desta campanha não pode ser subestimado. Sob o comando de Stephen Robinson, o St Mirren se estabeleceu como um time estável da metade superior da Premiership, atingindo o ápice com uma vitória impressionante na Copa da Liga sobre o Celtic em dezembro. No entanto, o sucesso na copa encobriu rachaduras que já se espalhavam. A forma na liga evaporou, uma longa sequência sem vitórias os arrastou para as duas últimas posições e, em março, Robinson partiu para o Aberdeen, deixando o time cambaleante.
Nessa brecha entrou McLeish, um ex-técnico de base sem experiência como treinador principal. Sua missão foi brutal e simples: sobreviver. Ele fez exatamente isso, embora por um fio. Uma vitória agregada de 2 a 1 sobre o Partick Thistle da Championship, selada por um gol de Marcus Fraser, desencadeou celebrações selvagens, mas também perguntas imediatas sobre se o novato deveria ficar permanentemente.
McLeish não se encolheu diante dos holofotes. Após o apito final, ele deixou claras suas ambições, afirmando que se sentia capaz de liderar o grupo e que vinha se preparando para essa oportunidade desde o primeiro dia. Suas palavras carregavam o peso de um homem que havia estabilizado um navio que afundava, embora a viagem estivesse longe de ser tranquila. Ele venceu apenas três dos nove jogos da liga, não conseguiu resolver uma seca crônica de gols e supervisionou uma dolorosa derrota em casa por 3 a 0 para o Kilmarnock que quase foi fatal.
E no entanto, o contexto importa. A queda começou sob Robinson, não sob McLeish. A ressaca pós-copa já havia se instalado, e o treinador interino herdou um elenco com baixa confiança e poucos gols. Ele conseguiu extrair resiliência suficiente para terminar em 11º e navegar por um playoff de dois jogos que exigia nervos de aço acima de tudo. Seus ajustes táticos no segundo tempo do jogo de volta mostraram capacidade de ler o jogo sob pressão imensa.
O sentimento dos jogadores oferece uma janela para o vestiário. O zagueiro-chave Alex Gogic, um pilar da equipe, afirmou publicamente que ficaria feliz se McLeish permanecesse, argumentando que uma pré-temporada completa permitiria que ele implementasse suas ideias de forma mais eficaz. Esse apoio é importante em um clube onde a unidade tem sido frequentemente um bem precioso.
Vozes externas também apoiaram. O ex-técnico do Partick Thistle, Ian McCall, sugeriu que McLeish se comportou «muito bem» e se deu uma chance real, observando que a diretoria havia apostado ao nomear um jovem novato em uma crise. O fato de McLeish ter navegado um momento perigoso após a humilhação contra o Kilmarnock reforçou a visão de que ele possui o temperamento necessário.
As reações dos torcedores, no entanto, foram mistas. Alguns torcedores instaram o clube a encontrar um técnico mais experiente, apontando atuações pouco convincentes e uma fuga apertada que poderia facilmente ter ido para o outro lado. Outros reconheceram que ele entregou exatamente o que a diretoria pediu: a sobrevivência. Essa divisão reflete o dilema fundamental para o diretor executivo Keith Lasley enquanto ele inicia conversas sobre o futuro.
A decisão tem implicações importantes. Uma nomeação permanente sinalizaria confiança na continuidade e no desenvolvimento interno, mas também corre o risco de consolidar a instabilidade que quase lhes custou o status na primeira divisão. Alternativamente, uma contratação externa poderia trazer novas ideias, mas pode desestabilizar um elenco que já suportou tanta turbulência. O sucesso no playoff ganha tempo, mas não apaga os problemas subjacentes — um saldo de gols escasso, uma defesa vulnerável em transição e um elenco enxuto que precisa de reforços significativos.
Para McLeish, os números estão a seu favor em um aspecto crucial: ele manteve o clube na Premiership. Se isso é suficiente para garantir um contrato permanente dependerá da visão de Lasley para o longo prazo. A própria avaliação do técnico interino — que ele «não pode controlar quando a oportunidade surge, mas tinha que mostrar que estava pronto» — fala de uma confiança tranquila que pode influenciar os tomadores de decisão.
Enquanto o St Mirren olha para o futuro, a temporada de montanha-russa serve tanto como um aviso quanto como um farol. A Copa da Liga mostrou o que é possível; o quase rebaixamento revelou como tudo pode desmoronar rapidamente. Quem assumir o comando herdará um grupo que conhece os extremos do futebol profissional e uma torcida ansiosa por um pouco de calma.
Com base em relatos da BBC Sport.
