Martin O'Neill escreveu mais um capítulo notável na história do Celtic no sábado, guiando o clube a uma impressionante conquista do título da Premiership escocesa no último dia da temporada. No entanto, mal haviam cessado as celebrações eufóricas em Parkhead, o técnico interino de 74 anos lançou dúvidas sobre seu futuro, admitindo que "genuinamente não sabe" se permanecerá no banco de reservas após a próxima final da Copa da Escócia.
A vitória do título do Celtic foi garantida da maneira mais dramática imaginável. Precisando de uma vitória em casa contra o Hearts para ultrapassar seus oponentes e arrebatar a coroa, o time de O'Neill ficou atrás no início antes de montar uma recuperação no segundo tempo. Gols tardios de Daizen Maeda e Callum Osmand transformaram um tenso empate de 1 a 1 em uma vitória de 3 a 1 diante de uma multidão delirante, completando uma incrível perseguição de oito meses que viu o Celtic ultrapassar o Hearts na reta final.
O triunfo teve um profundo significado pessoal para O'Neill, que conquistou seu quarto título de liga com o clube 21 anos após seu terceiro. Suas emoções estavam à flor da pele enquanto ele falava da jornada de observador aposentado a técnico campeão. "Me sinto rejuvenescido", disse ele. "Os jogadores e a equipe técnica me deram uma razão para viver. Isso não quer dizer que minha família não tenha dado... Eu estava neste mesmo lugar na temporada passada conversando com Brendan sobre vencer e estava realmente com ciúmes. Nem por um minuto pensei que voltaria a estar aqui".
Em outubro, O'Neill estava aproveitando a aposentadoria tomando café na King's Road de Londres, longe da intensidade do comando técnico. Seu retorno ocorreu em meio a uma temporada turbulenta para o Celtic, que recorreu ao norte-irlandês interinamente não uma, mas duas vezes. Primeiro, ele estabilizou o navio após a demissão de Wilfried Nancy, cuja breve e infeliz gestão deixou as aspirações de título do time por um fio. Quando um substituto permanente falhou, O'Neill foi convocado novamente, e desta vez entregou o prêmio máximo.
O vínculo de O'Neill com os torcedores do Celtic sempre foi profundo, forjado durante seu brilhante primeiro período na virada do século. Agora, em uma idade em que a maioria dos técnicos já pendurou as chuteiras há muito tempo, ele reacendeu essa afinidade. "Este é o lugar mais especial da terra", comentou. "Quando há união absoluta neste estádio, é um espetáculo de se ver. Obviamente os jogadores foram magníficos, exemplificados pelo capitão, mas não poderíamos ter vencido sem os torcedores. Estou muito feliz por eles".
A vitória no título prepara um possível double, com o Celtic enfrentando o Dunfermline Athletic, da Championship, na final da Copa da Escócia no próximo final de semana. A vitória coroaria uma extraordinária campanha de recuperação e poderia proporcionar um final de conto de fadas — ou um tentador prelúdio para uma estadia prolongada. No entanto, O'Neill foi caracteristicamente evasivo sobre suas intenções. "Genuinamente não sei", admitiu quando pressionado sobre seu futuro. "Alguém falou comigo? Não, mas não esperava isso. Haverá tempo para conversas após a final da copa".
Sua relutância em se comprometer é compreensível. Aos 74 anos, as exigências do comando técnico são imensas, e O'Neill reconheceu o desgaste que isso causa. "Sou bem velho, então isso te afeta", disse com um toque de autodepreciação. "Sou um papel coadjuvante no processo. Eles me veem todos os dias, os jogadores, este velho, e pensam 'o que ele está fazendo aqui?'" No entanto, seu impacto não foi nada periférico, transformando um time que parecia perdido sob Nancy em um que sincronizou sua corrida à perfeição quando mais importava.
A hierarquia do Celtic agora enfrenta uma decisão delicada. O sucesso interino de O'Neill o tornou favorito da torcida e candidato lógico para continuar, mas o clube pode ter planos de longo prazo. Se ele sair após a final da copa, o fará tendo restaurado o orgulho e troféus; se ficar, o desafio será construir sobre esse ímpeto. "Vamos ver o que a próxima semana traz", foram suas palavras finais sobre o assunto, deixando torcedores e analistas especulando.
Além das implicações táticas e estratégicas, a história de O'Neill ressoa porque desafia a obsessão do futebol moderno pela juventude e mudança constante. Um septuagenário, tirado da aposentadoria, não apenas sobreviveu, mas prosperou, reacendendo uma conexão que parecia relegada à memória. Sua admissão de que o clube lhe deu "razões para viver" sublinha a profunda redenção pessoal em jogo — um homem redescobrindo propósito através do amor por um clube e seus torcedores.
Para o Celtic, o título é um testemunho da resiliência e do poder duradouro da liderança experiente. O gol duplo tardio que atordoou o Hearts será repetido por décadas, e o abraço emocionado de O'Neill com sua equipe técnica se tornará uma imagem icônica desta temporada. Se será sua despedida ou um novo começo, ainda está para ser visto, mas uma coisa é certa: Martin O'Neill já deu ao Celtic uma temporada para a história.
Baseado em relatos da BBC Sport.