A final do playoff do Championship, há muito considerada a partida individual mais lucrativa do futebol, nunca teve uma preparação tão bizarra e polêmica como esta. A expulsão do Southampton por espionar adversários lançou uma longa sombra sobre Wembley, deixando Hull City e Middlesbrough para disputar uma final que parecia quase impossível há apenas duas semanas. O Middlesbrough, derrotado pelo Southampton nas semifinais, foi reintegrado depois que uma comissão independente decidiu que o chefe do Southampton, Tonda Eckert, havia 'autorizado especificamente as observações' dos treinos dos rivais. O Hull, que já havia garantido sua vaga ao vencer o Millwall, ficou no limbo enquanto o processo de apelação se arrastava, com o técnico Sergej Jakirovic admitindo que sua equipe se tornou 'dano colateral' nas consequências. Agora, com a apelação do Southampton rejeitada e uma investigação da FA em andamento, a segunda divisão do futebol inglês coroará um campeão nas circunstâncias mais extraordinárias.
O caminho do Hull City até a final é uma história de resiliência contra as probabilidades. Doze meses atrás, eles sobreviveram ao rebaixamento para a League One apenas por diferença de gols e então nomearam o ex-internacional bósnio Jakirovic para seu primeiro cargo de treinador na Inglaterra. Um embargo de transferências de três janelas, depois reduzido para duas, parecia prepará-los para uma temporada de luta. Em vez disso, os Tigres desafiaram todas as previsões, passando a grande maioria da campanha dentro dos seis primeiros e até flertando com a promoção automática até março. Uma sequência de seis jogos sem vencer em abril os jogou para o sétimo lugar no último dia, mas uma vitória em casa sobre o Norwich City, combinada com o empate do Boro em Wrexham, os trouxe de volta aos playoffs no último suspiro. Eles então produziram uma magnífica vitória por 2 a 0 na semifinal contra o terceiro colocado Millwall, com o substituto Mo Belloumi marcando um e criando o outro, para chegar ao palco mais grandioso do futebol inglês.
No entanto, as lesões agora apertaram. O atacante Kyle Joseph, figura chave no triunfo da semifinal, perderá a final após sofrer uma pancada no The Den. Jakirovic deve reorganizar seu ataque, mas pode confiar no histórico perfeito do Hull em finais de playoffs do Championship: os Tigres conquistaram a promoção por esta via em 2008 e 2016, ambas em Wembley. Seus oponentes chegam sem memórias tão felizes sob o arco. O Middlesbrough nunca venceu uma partida no estádio nacional, e sua temporada tem sido uma montanha-russa tão dramática quanto a do Hull.
O Boro começou a campanha sob o comando de Rob Edwards, cujo início impressionante foi interrompido quando ele pulou para o Wolves após apenas três meses, deixando os torcedores furiosos. Chegou então o pouco conhecido sueco Kim Hellberg, um ex-professor cuja abordagem humilde e futebol atrativo impulsionaram o clube de Teesside ao topo da tabela em fevereiro. Seis vitórias consecutivas os fizeram sonhar com a promoção automática, e eles ocuparam uma posição entre os dois primeiros por 35 dos 46 dias de jogo. No entanto, uma terrível perda de forma e uma série de lesões os fizeram tropeçar para o quinto lugar. A semifinal do playoff contra um Southampton em forma, invicto na liga desde meados de janeiro, terminou em uma derrota agregada de 2 a 1, até que a intervenção do 'Spygate' virou toda a competição de cabeça para baixo.
O escândalo explodiu quando um membro da equipe técnica do Southampton foi descoberto observando o treino do Middlesbrough dois dias antes do primeiro jogo. Uma investigação da EFL e uma comissão independente encontraram evidências de que Eckert havia autorizado pessoalmente as missões de espionagem, levando à sanção sem precedentes. A reintegração do Middlesbrough deu a eles uma trégua que os homens de Hellberg estão determinados a aproveitar. "Foram algumas semanas loucas", disse Jakirovic, "Você não sabe o que está acontecendo, o que está se passando. Somos danos colaterais porque estamos esperando um oponente." Sua frustração com a interrupção é palpável, mas ambos os lados agora têm clareza - e uma chance de chegar à Premier League.
Para o Middlesbrough, a final traz notícias mistas sobre lesões. O capitão Hayden Hackney está de volta após dez jogos fora com uma lesão na virilha, um impulso oportuno para o meio-campo. No entanto, o atacante escocês Tommy Conway foi descartado não apenas da final, mas também da Copa do Mundo devido a uma lesão no tornozelo, um golpe devastador para o clube e o país. O Hull, por sua vez, precisa lidar sem Joseph e encontrar uma maneira de desbloquear a defesa do Boro, que se mostrou vulnerável durante sua recente má fase - apenas duas vitórias nos últimos doze jogos. Os Tigres foram apenas ligeiramente melhores, com apenas duas vitórias em nove desde o início de abril, garantindo que nenhum dos lados chegue em boa forma.
A história oferece presságios contrastantes. O recorde de 100% do Hull em finais de playoff é uma arma psicológica, enquanto a má sorte do Middlesbrough em Wembley adiciona pressão. A final de 2019 entre Aston Villa e Derby County foi a última vez que as equipes quinta e sexta colocadas se enfrentaram nesta fase (Villa venceu), e o confronto deste ano coloca duas equipes que terminaram empatadas em pontos, mas cujas campanhas dificilmente poderiam ter sido mais diferentes. O que está em jogo é imenso: um mínimo de £200 milhões em receitas futuras aguarda o vencedor, além do prestígio do futebol da primeira divisão.
Além do campo, as repercussões do 'Spygate' continuam a se espalhar. A FA abriu sua própria investigação sobre a conduta do Southampton, e mais punições - incluindo deduções de pontos na próxima temporada - permanecem possíveis. O escândalo já custou o emprego de Eckert e deixou os Saints em turbulência. Para Hull e Middlesbrough, no entanto, o foco está unicamente na noite de sábado. A partida representa uma chance de redenção, para um clube apagar quase uma década de dor e para o outro coroar uma reviravolta milagrosa.
Em uma temporada definida pelo inesperado, talvez seja apropriado que a final coloque dois protagonistas tão improváveis um contra o outro. A ascensão do Hull desafiando o embargo e a trégua do Boro do desespero da derrota na semifinal convergiram sob o arco de Wembley. Esta não é a final que ninguém imaginou, mas promete proporcionar um clímax tão empolgante quanto o caos que o precedeu. Baseado em reportagens da BBC Sport.