O retorno do Paraguai à Copa do Mundo após 16 anos de ausência é um testemunho do poder transformador de uma visão clara. Quando Gustavo Alfaro assumiu em agosto de 2024, herdou uma equipe que havia perdido sua identidade, vagando por torneios sem solidez defensiva nem fluência ofensiva. Seu diagnóstico foi direto e imediato: "DNA paraguaio, intensidade e gol zerado. Isso é o que nos levará à Copa do Mundo". Não foi apenas retórica; foi um plano que redefiniria a Albirroja.
Alfaro, um treinador argentino famoso pela organização defensiva, instaurou um rígido esquema 4-4-2 que se tornou a marca do time. Apenas nos classificatórios de altitude contra Equador e Bolívia ele ocasionalmente mudou para uma linha de cinco, protegendo seus jogadores das condições extremas. Essa disciplina tática rendeu resultados imediatos. Em sua primeira partida no comando, uma viagem a Montevidéu, o Paraguai pareceu um time diferente. Essa resiliência se traduziu em vitórias históricas em casa contra Brasil e Argentina, resultados que convenceram até os torcedores mais céticos de que a "nova" Albirroja era genuína.
O caminho para a classificação foi pavimentado com atuações aguerridas fora de casa. Os homens de Alfaro perderam apenas uma vez como visitantes sob sua orientação—por pouco para o Brasil—e conseguiram empates heroicos em alguns dos ambientes mais hostis do continente. Na altitude de 4.100 metros da Bolívia, no ar rarefeito de 2.800 metros do Equador e na umidade opressiva de Barranquilla contra a Colômbia, o Paraguai não se curvou. O momento decisivo veio com um tenso empate em 0-0 em casa contra o Equador, resultado que desencadeou euforia. O presidente Santiago Peña declarou feriado nacional, um gesto que sublinhou o que a conquista significava para uma nação que havia suportado anos de decepção.
No coração desta revitalização está Julio Enciso, um jogador cujo talento beira o sublime. Conhecido como "La Joya" (A Joia), a jornada de Enciso de uma origem humilde—sua mãe faxineira, seu pai vendedor ambulante—para a Premier League já era um conto de fadas. Um gol impressionante digno do Prêmio Puskás pelo Brighton contra o Manchester City anunciou seus dons, mas lesões e mudanças de técnico o fizeram perder o rumo. Uma transferência para o Estrasburgo reacendeu sua carreira, e em memória de seu avô ele agora realiza um sonho de toda a vida. "Dedico isso a ele. Ele certamente está me olhando do céu", disse Enciso, incorporando o núcleo emocional deste time.
Enquanto Enciso fornece a magia, a base é construída sobre heróis anônimos. Andrés Cubas, um meio-campista diminuto de apenas 1,68 m, é o pilar. Nascido na Argentina e outrora internacional sub-20 pela Argentina, Cubas prometeu à sua mãe paraguaia que representaria sua nação se tivesse a oportunidade. Ele não é imponente fisicamente, mas sua inteligência, posicionamento e tenacidade implacável o tornam indispensável. Ele vence duelos, recicla posse e desencadeia transições rápidas—um maestro silencioso que permite que o sistema funcione.
Outra força emergente é Damián Bobadilla, um meio-campista box-to-box de 24 anos que agora joga no São Paulo. Diferente de seu pai Aldo, um ex-goleiro venerado, Damián escolheu o campo, mas fala com igual carinho: "Meu pai não tinha capa, mas voava de poste a poste". O jovem Bobadilla herdou esse espírito guerreiro, combinando fisicalidade com tomada de decisão calma. Sua ascensão no Cerro Porteño e adaptação perfeita ao futebol brasileiro sugerem que ele está pronto para o palco global.
Espera-se que os torcedores paraguaios, sedentos por ação na Copa desde 2010, viajem em massa apesar dos custos exorbitantes. Pacotes incluindo ingressos para todos os três jogos do grupo começam em $20.000, uma quantia impressionante em um país onde o salário mensal médio gira em torno de $450. No entanto, a fiel Albirroja transformará os estádios em Inglewood e Santa Clara em um mar de vermelho, branco e azul, acompanhada pelo canto icônico: "¡La Albirroooo, la Albirroooo, la Albirroja, la Albirroooo!"
O pano de fundo político adiciona uma camada incomum. A aliança de longa data do Paraguai com os Estados Unidos permanece firme, e o presidente Peña chamou a reeleição de Donald Trump de "um sonho realizado". No entanto, o comentário casual de Trump de que Peña era um "jovem bonito" antes de acrescentar "não gosto de jovens bonitos" serviu como um lembrete das dinâmicas imprevisíveis que acompanham eventos globais. No campo, tais distrações são irrelevantes; o foco de Alfaro está exclusivamente em fazer do Paraguai o adversário mais difícil do Grupo B.
Alfaro, conhecido como "El Cazador" (O Caçador) por seu livro "Cazadores de Utopías Imposibles", frequentemente canaliza sabedoria filosófica. Ele cita um famoso aforismo atribuído à lenda do basquete Pat Riley: "Se eu quiser construir um time ofensivo, a primeira coisa que tenho que fazer é trabalhar a disciplina defensiva, caso contrário, meu traseiro vai estar fora daqui". Essa filosofia já levou uma seleção equatoriana à Copa do Mundo de 2022, e agora ele repetiu o feito com um time paraguaio que espelha sua própria personalidade aguerrida. Se conseguirem combinar sua muralha defensiva com o brilho de Enciso, outra utopia impossível pode estar ao alcance.
Com base em reportagens do The Guardian.