A corrida pelo título da Scottish Premiership foi lançada em direção a um clímax de última rodada após um controverso pênalti concedido pelo VAR aos 99 minutos dar ao Celtic uma vitória por 3 a 2 sobre o Motherwell. Com o Hearts já goleando o Falkirk por 3 a 0, os líderes da liga pareciam prestes a abrir uma vantagem de três pontos para o confronto de sábado no Celtic Park, apenas para o pênalti de Kelechi Iheanacho roubar uma vitória dramática que mantém vivas as esperanças do Celtic.
O técnico do Hearts, Derek McInnes, não escondeu sua fúria após a partida, classificando a decisão como "nojenta" e sugerindo que seu time luta contra tudo e contra todos. "Quando você ouviu que o Celtic teve um pênalti aos 96 minutos indo para o VAR, você simplesmente assume que eles conseguem", disse McInnes à imprensa. "Estamos contra tudo, estamos contra todos. Não acho que seja pênalti". Suas palavras capturaram a indignação sentida em Tynecastle e além.
O incidente em si dificilmente poderia ter sido mais dramático. No tempo de acréscimo, com o placar empatado em 2 a 2, Sam Nicholson, do Motherwell, saltou para disputar uma bola aérea com Auston Trusty, do Celtic. O VAR Andrew Dallas instruiu o árbitro John Beaton a revisar o contato por uma possível mão. As repetições pareciam mostrar a bola ricocheteando na cabeça de Nicholson, com seu braço levantado fazendo contato mínimo, se é que fez. No entanto, Beaton passou apenas 20 segundos no monitor antes de apontar para a marca do pênalti, e Iheanacho converteu com calma.
De repente, a aritmética mudou. Se o Celtic tivesse perdido pontos, o Hearts precisaria apenas evitar uma derrota por dois gols no Celtic Park para garantir seu primeiro título de liga desde 1960. Agora, os homens de Derek McInnes precisam conquistar pelo menos um ponto em um local onde os times visitantes tradicionalmente enfrentam dificuldades. Um empate os coroaria campeões; uma vitória do Celtic manteria o troféu em Glasgow por mais um ano.
O peso histórico do momento é palpável. O Hearts esperou mais de seis décadas para recuperar o topo do futebol escocês. Desde o Aberdeen de Alex MacDonald em 1984-85, nenhum clube fora do Old Firm venceu o título. A perspectiva de quebrar esse duopólio eletrizou sua torcida, mas essa reviravolta tardia significa que eles agora precisam manter a calma no ambiente mais hostil.
O técnico do Celtic, Martin O'Neill, previsivelmente defendeu a decisão. "Eu vi muito rapidamente... é mão", declarou. "Parece que também é uma cotovelada no lado da cabeça. O VAR pediu ao árbitro que viesse e ele não hesitou em dar o pênalti". Seu homólogo no Motherwell, Jen Berthel Askou, ficou perplexo. "Estou em choque total", disse o dinamarquês. "Pensei que já tinha visto de tudo este ano, mas aparentemente não. Vendo as imagens, não vejo nenhuma maneira de isso ser pênalti".
Um coro de comentaristas e ex-oficiais se uniu em condenação. Gary Lineker chamou de "a pior decisão de VAR que já vi... extraordinária dada a importância". Os ex-árbitros Bobby Madden e Steve Conroy responderam firmemente "não" quando perguntados se deveria ser pênalti, e Conroy argumentou que a falta de desvio da bola provava que não houve mão. O ex-meio-campista do Hearts Michael Stewart classificou a anulação como "extraordinária", enquanto o maior artilheiro John Robertson notou que a potência gerada apontava para um cabeceio, não um braço. O ex-atacante dos Rangers Kris Boyd destacou um padrão de decisões favoráveis ao Celtic, mencionando um pênalti não marcado para o Hearts e uma expulsão perdoada no recente dérbi do Old Firm.
A lei de mão realmente afirma que um braço levantado acima da altura do ombro convida ao risco. No entanto, a questão principal permanece se a bola sequer tocou o braço de Nicholson. As repetições, longe de serem conclusivas, mostravam a bola saindo de campo com o giro e a força de um cabeceio. O VAR intervir com evidências tão marginais, anulando a decisão em campo, levou muitos a questionar o protocolo. A decisão foi alcançada com uma velocidade que contrastou fortemente com uma recente revisão de seis minutos do VAR que negou um empate ao West Ham contra o Arsenal, gerando acusações de inconsistência.
Assim, o cenário está pronto para um dos decisores de título mais consequentes da memória moderna — exceto que desta vez não é o Rangers no caminho do Celtic. O Hearts viaja para Glasgow sabendo que um único ponto gravará seus nomes na história. O Celtic, salvo por uma tábua de salvação nos acréscimos, precisa vencer para completar mais um improvável ato de resgate. As consequências desse pênalti perdurarão, independentemente do resultado de sábado.
Com base em reportagens da BBC Sport.
