O rebaixamento do West Ham United para o Championship após uma temporada calamitosa é consequência direta de uma década de más decisões do proprietário majoritário David Sullivan. A queda do clube, que começou a ganhar impulso em 2022, chegou à sua conclusão inevitável com uma derrota no último dia que confirmou o descenso. Apesar de três anos de futebol europeu e da euforia de vencer a Conference League em 2023, os sinais de alerta foram ignorados no nível do conselho diretor, deixando o time exposto a uma decadência sistêmica que nenhum técnico conseguiu reverter.
A decisão de se desfazer de David Moyes no final da temporada 2023-24, embora talvez compreensível devido à queda de rendimento na liga, expôs o clube à governança caótica de Sullivan. Moyes fornecia uma proteção resiliente contra a disfunção acima dele, mas o atrativo de uma nomeação mais glamorosa se mostrou tentador demais. O breve mandato de Julen Lopetegui foi um desastre sem mitigação: ele se desentendeu com jogadores experientes, mirou contratações inadequadas e foi demitido após apenas seis meses. Isso definiu o tom para uma temporada de turbulência.
Central para o colapso foi a experiência fracassada com o diretor técnico Tim Steidten. Encarregado de supervisionar o recrutamento depois que o clube embolsou £105 milhões do Arsenal por Declan Rice, Steidten desperdiçou esse dinheiro em uma coleção de defensores problemáticos. Konstantinos Mavropanos, Jean-Clair Todibo e Maximilian Kilman custaram juntos £91,8 milhões, mas deixaram o West Ham com uma das unidades defensivas centrais mais vazadas da liga. Enquanto isso, o meio-campista de £35 milhões Edson Álvarez foi emprestado ao Fenerbahce, e o atacante lesionado Niclas Füllkrug, contratado por insistência de Steidten, marcou apenas três gols na liga antes de ser emprestado ao Milan. As preocupações com o PSR do clube só se aprofundaram quando Mohammed Kudus, um dos poucos destaques, foi vendido ao Tottenham.
Tendo gasto enormes quantias em jogadores sem valor de revenda, o recrutamento do West Ham não melhorou sob a liderança subsequente. Graham Potter e seu assessor Kyle Macaulay direcionaram a maior parte do orçamento de verão para o goleiro Mads Hermansen e o inexperiente lateral-esquerdo El Hadji Malick Diouf, acreditando que o ataque com Callum Wilson e Füllkrug seria suficiente. O meio-campo foi negligenciado até que o pânico se instalou após um mau começo, com movimentos tardios por Soungoutou Magassa e Mateus Fernandes abordando apenas parcialmente o desequilíbrio. Maior desespero foi evidente em uma janela de inverno dispersa: £7 milhões por Adama Traoré do Fulham, £26 milhões pelo atacante Taty Castellanos, e mais de £18 milhões mais variáveis pelo ponta Pablo Felipe do Gil Vicente, além de uma aposta atípica no venezuelano desconhecido Keiber Lamadrid. Um empréstimo de última hora do defensor do Chelsea Axel Disasi ofereceu alívio temporário, mas o clube também perdeu Rayan, que foi para o Bournemouth. Gastos tão caóticos sob a supervisão de Sullivan deixaram o elenco desequilibrado e desmoralizado.
A instabilidade gerencial agravou o caos em campo. Após a saída de Potter, a busca pública por Nuno Espírito Santo se tornou uma saga, com facções no conselho opostas a alternativas como Slaven Bilic. Nuno eventualmente assumiu o comando, mas chegou ressentido e incapaz de trazer sua equipe de confiança. Ele recorreu a treinadores da base, depois adicionou o treinador de goleiros Rui Barbosa e o assistente Paco Jémez. Fontes notam que qualquer melhora ofensiva decorreu mais da influência de Jémez do que das próprias mudanças táticas de Nuno. Nuno alienou os jogadores com comunicação distante e escalações desconcertantes, como usar laterais invertidos em pesadas derrotas para Brentford e Leeds. A rotatividade de pessoal aumentou e o moral despencou após uma derrota por 3-0 para o Wolves em janeiro, quando Nuno supostamente mandou todos, exceto os titulares, para fora de uma reunião de equipe e declarou que não confiava em mais ninguém.
Defensivamente, o West Ham foi um desastre. Mantiveram apenas cinco jogos sem sofrer gols em toda a temporada, com Aaron Wan-Bissaka desfocado na lateral direita e dilemas de goleiro não resolvidos. As ressalvas iniciais de Nuno sobre Alphonse Areola levaram à reintegração de Hermansen, mas o jovem dinamarquês nunca pareceu convincente. Vantagens eram habitualmente desperdiçadas, mais dolorosamente em uma vantagem de 1-0 contra o Forest que se evaporou em uma derrota por 1-2, parte de uma sequência de 10 jogos sem vitória que deixou o clube a sete pontos da zona de segurança. O hábito de Nuno de fazer substituições negativas para proteger vantagens estreitas só convidava mais pressão.
As atuações individuais ofereceram pouco consolo. O capitão do clube, Jarrod Bowen, nunca parou de correr, mas fontes internas sentiram que a braçadeira pesava sobre seus ombros. Lucas Paquetá, inocentado de violações de apostas, eventualmente partiu para o Flamengo, o que pelo menos trouxe alguma clareza ao meio-campo. Crysencio Summerville mostrou lampejos pela esquerda, e Mateus Fernandes cresceu em estatura, mas a falta geral de liderança era gritante. A venda de Paquetá brevemente provocou um ressurgimento, com Nuno mudando para um 4-4-2 e encontrando algum equilíbrio, mas foi tarde demais.
As consequências do rebaixamento serão profundas. O modelo financeiro do West Ham, já tensionado por maus investimentos, agora enfrenta a realidade das receitas do Championship. Jogadores-chave inevitavelmente sairão, e o caminho de volta à Premier League é traiçoeiro, como clubes rivais como o Leicester descobriram. Toda a estrutura do clube, do conselho à academia, precisa de uma revisão completa.
Em última análise, a culpa por essa queda inexorável recai diretamente sobre David Sullivan. Seus repetidos erros de julgamento—desde recusar-se a vender, até apoiar as pessoas erradas e sancionar gastos negligentes—desmantelaram um time que antes parecia pronto para a estabilidade permanente na primeira divisão. Até que uma nova propriedade chegue, o ciclo de disfunção provavelmente persistirá.
Baseado em reportagens do The Guardian.
