O destino do AS Saint-Étienne na busca por um retorno à primeira divisão agora depende do resultado da última rodada da Ligue 1. Depois de superar o Rodez em uma emocionante disputa de pênaltis no playoff 2, os Verdes descobrirão seu oponente na barreira para a decisão de promoção em duas mãos quando a temporada da primeira divisão terminar no domingo à noite. Diferentemente da rodada anterior, quando o elenco se reuniu para um jantar em grupo para assistir ao jogo do Red Star contra o Rodez, os jogadores e a comissão técnica acompanharão a noite decisiva de suas casas, com jogos marcados para as 21:00 CET.
A vitória nos pênaltis sobre o Rodez (um empate por 0-0 que se estendeu para uma longa disputa terminando em 7-6) teve um impacto significativo no elenco, tanto física quanto mentalmente. O técnico Philippe Montanier reconheceu o desafio, observando que a longa temporada, que começou antes da maioria em meados de junho, deixou seu elenco desgastado. "Estamos priorizando a recuperação porque a campanha foi árdua e começamos mais cedo que todos os outros", disse Montanier, explicando a decisão de dar ao time a manhã de sábado de folga após uma sessão leve de recuperação.
Preocupações com lesões pairam sobre o campo Stéphanois. Uma cascata de ausências, incluindo figuras-chave como o meio-campista Florian Tardieu e o pilar defensivo Mahmoud Jaber, reduziu o elenco. O treinador enfatizou que preservar os jogadores restantes aptos é primordial: "Não quero perder mais elementos". Nem Tardieu nem Jaber devem atuar novamente nesta temporada, forçando Montanier a uma gestão cuidadosa do elenco antes do playoff decisivo.
A identidade do oponente também pode remodelar o calendário. Se o OGC Nice (que enfrenta o RC Lens na final da Copa da França em 22 de maio) terminar na 16ª posição, o calendário do playoff seria adiado para acomodar essa partida. Nesse cenário, o jogo de ida no Stade Geoffroy-Guichard passaria de quinta para terça-feira, 26 de maio, e a volta cairia na sexta-feira, 29 de maio, um dia antes da final da Champions League. Para um Saint-Étienne que sofre com fadiga e lesões, o descanso extra seria ouro.
Montanier, embora tenha minimizado a probabilidade de tal reviravolta, admitiu que um atraso seria bem-vindo. "Levaria um quarto de hora para revisar nossa agenda", disse ele. "Realmente não acreditamos nesse cenário, mas no futebol nunca se sabe. Obviamente, seria uma coisa muito boa para permitir que os jogadores descansem bem e recarreguem as baterias". A postura pragmática do técnico ressalta a prioridade atual do clube: recuperação em vez de ajustes táticos.
Os planos de treinamento foram adaptados de acordo. Até o jogo de ida, apenas três sessões estão programadas, todas de intensidade leve. O elenco ficou livre até segunda-feira de manhã após o breve treino de sábado, e nenhum amistoso, nem mesmo a portas fechadas, está sendo considerado. A ênfase permanece em minimizar o esforço e limpar a névoa mental deixada por 120 minutos de tensão copera.
A disputa de pênaltis contra o Rodez foi uma maratona por si só. Após um empate sem gols, todos os jogadores de linha do Saint-Étienne que bateram tiveram que converter duas vezes sob imensa pressão, enquanto o goleiro Matthew Busson emergiu como herói com uma defesa decisiva. O gasto emocional de tal noite, combinado com as demandas físicas, convenceu Montanier de que o bem-estar dos jogadores deve vir em primeiro lugar. Até a comemoração com os torcedores, que a equipe técnica permitiu após o jogo, foi deliberadamente contida para manter o foco na tarefa inacabada.
"Ainda não ganhamos nada", lembrou Montanier. "Era necessário acalmar rapidamente o ardor". A mensagem sóbria é clara: o playoff continua sendo uma batalha de 180 minutos onde um único erro pode evaporar meses de esforço. Saint-Étienne, um clube com uma história ilustre incluindo dez títulos da Ligue 1, não está na primeira divisão desde o rebaixamento em 2022. Retornar à elite não apenas restauraria o orgulho, mas também garantiria estabilidade financeira vital.
O possível confronto com o Nice (um time que oscilou entre o meio da tabela e a disputa continental) adiciona uma camada extra de intriga. Les Aiglons possuem profundidade de elenco e experiência na primeira divisão que testariam a determinação do Saint-Étienne. No entanto, a vantagem psicológica de um adversário bem descansado e mais preparado poderia inverter a narrativa. Com dez dias entre a última partida e um primeiro jogo remarcado, os Verdes poderiam abordar a eliminatória com renovado vigor, um contraste gritante com a rápida virada que os playoffs padrão exigem.
Enquanto a contagem regressiva acelera, os fiéis Stéphanois esperam não apenas um sorteio favorável, mas também que os astros do calendário se alinhem. O departamento médico do clube trabalha em ritmo acelerado para salvar jogadores adicionais, embora o tom de Montanier sugira que a lista de ausentes certos não diminuirá. A profundidade do elenco será levada ao limite, mas a possível extensão da janela pré-jogo oferece um raro raio de esperança.
No final, a narrativa que surgir na noite de domingo moldará a semana seguinte. Se o Nice cair para 16º, o atraso pode ser o fator decisivo em uma eliminatória onde margens estreitas muitas vezes decidem a promoção. Para Saint-Étienne, cada hora extra de descanso é um passo em direção à reconquista de seu lugar entre a elite francesa. Os últimos anos do clube foram marcados por humilhantes baixas; um retorno à Ligue 1 sinalizaria um renascimento.
Com base em reportagens do L'Equipe.