Em questão de dias, o defensor neozelandês Tim Payne passou de uma figura relativamente desconhecida a um fenômeno global das redes sociais, acumulando mais de 1,4 milhão de seguidores no Instagram após o chamado à ação de um único influenciador. O surpreendente aumento — de menos de 5.000 seguidores — não apenas superou a presença online de seus compatriotas mais celebrados, mas também colocou um holofote sobre a campanha dos All Whites na Copa do Mundo.
Payne, 32 anos, construiu uma carreira estável longe do glamour das ligas europeias de elite. Depois de assinar com o Blackburn Rovers quando adolescente, ele retornou ao hemisfério sul e agora atua no Wellington Phoenix, da A-League australiana. No cenário internacional, ele alcançou sua 50ª partida pela seleção em março e contribuiu com um gol e quatro assistências durante a campanha de classificação da Nova Zelândia, garantindo um lugar no elenco de 26 jogadores de Darren Bazeley para o torneio.
O arquiteto dessa revolta digital é Valen Scarsini, um influenciador argentino conhecido online como ‘elscarso’. Com um total de seguidores de mais de um milhão no TikTok e Instagram, Scarsini se propôs a identificar o participante mais obscuro da Copa do Mundo deste ano. Após uma análise meticulosa de cada elenco, declarou Tim Payne o vencedor — e pediu que sua audiência se unisse em apoio ao defensor. “Explodam as postagens dele com curtidas e comentários”, instruiu Scarsini em um vídeo que já foi visto mais de seis milhões de vezes. “Precisamos começar a nomear Tim Payne em todos os lugares”.
A resposta foi imediata e avassaladora. O número de seguidores de Payne logo ultrapassou 600.000 — mais do que os totais combinados do artilheiro dos All Whites, Chris Wood, e do primeiro-ministro Christopher Luxon. Uma publicação marcando sua 50ª partida pela Nova Zelândia acumulou mais de 50.000 comentários, um testemunho da viralidade da campanha. No final da semana, o número havia explodido para mais de 1,4 milhão e continua subindo.
Para a Nova Zelândia, uma nação com um modesto histórico futebolístico, a atenção é ao mesmo tempo nova e potencialmente galvanizadora. Os All Whites entram no torneio como a equipe de pior classificação e fazem apenas sua terceira aparição em uma fase final, a primeira desde 2010. Eles ainda não venceram uma única partida de Copa do Mundo, tendo empatado todos os três jogos do grupo em 2010, mas sem avançar. Desta vez, colocados no Grupo G ao lado de Irã, Egito e Bélgica, as probabilidades continuam contra eles. No entanto, o repentino apoio internacional a um dos seus pode proporcionar um impulso emocional.
O próprio Payne parece intrigado, mas grato. Ele supostamente enviou uma mensagem a Scarsini dizendo: “Estava me perguntando por que minhas redes sociais estavam explodindo e encontrei seu post, cara. Agradeço o carinho! Gracias, hermano”. Mais tarde, do campo de treinamento pré-torneio da equipe na Flórida, ele postou um vídeo misturando espanhol e inglês, agradecendo a Scarsini e aos novos seguidores. “Desculpem meu espanhol, ainda estou praticando no Duolingo”, brincou, antes de expressar sua gratidão e orgulho em representar seu país.
Não é a primeira vez que Scarsini orquestra esse tipo de aumento. No ano passado, ele impulsionou o número de seguidores no Instagram do FC Balzers, um clube suíço da segunda divisão que ele considerou ter a “menor base de fãs”, ultrapassando o campeão da primeira divisão, FC Basel. No início desta temporada, uma popular conta de futebol mexicana apoiou o Sunderland, desencadeando uma onda de apoio do outro lado do Atlântico. Essas campanhas orquestradas ressaltam o crescente poder das mídias sociais para remodelar narrativas e o engajamento dos fãs, transformando figuras periféricas em heróis cult da noite para o dia.
Para Payne, a nova fama pode se traduzir em benefícios tangíveis — maior visibilidade pode atrair patrocínios ou até mesmo interesse de clubes maiores, embora aos 32 anos sua carreira esteja em estágio avançado. Mais imediatamente, coloca um rosto amigável em uma equipe que precisará de toda a boa vontade possível ao enfrentar oponentes formidáveis. Em um esporte frequentemente dominado por superestrelas, a história de um defensor desconhecido se tornando um tópico trending incorpora o espírito inclusivo e imprevisível da Copa do Mundo.
Enquanto a Nova Zelândia se prepara para enfrentar o Irã em sua partida de abertura, os olhos de mais de um milhão de novos fãs estarão observando — tudo porque um influenciador decidiu iluminar o jogador “menos conhecido”. Resta saber se Tim Payne e os All Whites podem canalizar essa onda digital em sucesso em campo, mas a jornada já proporcionou um subenredo memorável para o torneio.
Com base em reportagem da BBC Sport.