Após uma dúzia de anos no deserto, a Costa do Marfim voltará a pisar o palco da Copa do Mundo, determinada a recuperar o tempo perdido. Os campeões da Copa Africana de Nações de 2023, que triunfaram em casa de forma dramática, entram no torneio de 2026 com uma mistura de solidez defensiva e talento ofensivo. Emerse Faé, o homem que orquestrou aquela vitória na AFCON após assumir o cargo no meio do torneio, agora lidera Les Éléphants em suas primeiras finais globais desde o Brasil 2014. Sua jornada de assistente a técnico principal não tem sido nada menos que notável, e o treinador de 42 anos não se contenta apenas em participar. "Não vou para os Estados Unidos de férias", declarou Faé, ressaltando seu espírito competitivo. "Meu objetivo é ir o mais longe possível. Por que não vencer?"
A filosofia de Faé é baseada na solidez defensiva, uma característica que serviu à Costa do Marfim impecavelmente durante a classificação. Eles não sofreram um único gol em 10 partidas, um testemunho de sua disciplina organizacional. A linha defensiva, que ocasionalmente se transforma em um sistema de três homens, é ancorada por Evan N'Dicka, da Roma. Suas parcerias com Odilon Kossounou, da Atalanta, e Emmanuel Agbadou, do Reims, proporcionam tanto físico quanto compostura. Essa base defensiva dá ao time liberdade para confiar em contra-ataques rápidos, utilizando a velocidade e criatividade de seus pontas.
No meio-campo, no entanto, uma questão-chave se destaca. O papel de contenção, anteriormente ocupado pelo experiente Jean Michaël Seri, está em aberto. Seri, agora com 34 anos, tem lutado para recuperar sua melhor forma depois de passar um ano afastado devido a uma grave lesão no tornozelo. Em seu lugar, espera-se que Ibrahim Sangaré, do Nottingham Forest, assuma a responsabilidade, encarregado de proteger a defesa e iniciar as transições. Ao seu lado, o indomável Franck Kessié continua sendo o coração do time. O capitão de 29 anos, que deixou o Barcelona para se juntar ao clube saudita Al-Ahli em 2023, faz o trabalho sujo que permite que outros brilhem. Tendo vencido títulos consecutivos da Liga dos Campeões da AFC e sido nomeado o melhor jogador da competição, a influência subestimada de Kessié é vital para o sistema de Faé.
A unidade ofensiva é rica em opções, mas talvez nenhuma esteja tão em forma quanto Nicolas Pépé. O ex-ponta do Arsenal redescobriu seu melhor estilo no Villarreal, acumulando oito gols e oito assistências em La Liga e recebendo uma indicação a jogador da temporada. Pépé, que se destaca cortando para dentro pela direita, admitiu que este é provavelmente seu primeiro e último Mundial. "Tenho 30 anos e não me vejo ficando com a seleção até os 34 para jogar na próxima Copa", disse. Seu drible, chute e experiência serão cruciais, especialmente na ausência de um clássico camisa 9 como Didier Drogba. Em vez disso, Evann Guessand e outros como Amad Diallo e Yan Diomandé fornecem versatilidade e profundidade.
Um talento emergente a ser observado é Christ Inao, o dinâmico meio-campista de 19 anos que explodiu no Trabzonspor nesta temporada. Após obter sua primeira convocação em novembro, Inao forçou sua entrada no time titular durante a Copa Africana de Nações em Marrocos. Seu estilo de risco e energia oferecem uma dimensão diferente, e uma boa Copa do Mundo pode fazer seu valor de transferência disparar.
As expectativas do topo são inequívocas. O presidente da federação, Yacine Idriss Diallo, estabeleceu um objetivo claro: "O objetivo fixo é jogar pelo menos seis partidas, que são as quartas de final". Isso superaria sua melhor atuação anterior na Copa, uma eliminação na fase de grupos em 2006 e 2010. Faé, um ex-meio-campista que jogou no torneio de 2006, entende a magnitude do desafio, mas o abraça. Seu caminho para as eliminatórias não será fácil. Sorteados em um grupo com Equador, Alemanha e Curaçao, os marfinenses abrem na Filadélfia em 14 de junho contra um Equador ansioso para se provar. Um confronto de peso com a Alemanha em Toronto em 20 de junho segue, antes de retornar à Filadélfia para enfrentar Curaçao em 25 de junho.
Fora do campo, obstáculos logísticos temperaram o entusiasmo da torcida viajante. Os rigorosos requisitos de visto dos EUA inicialmente dissuadiram muitos torcedores marfinenses. Embora a administração Trump tenha anunciado em maio que cidadãos da Costa do Marfim com ingressos válidos para as partidas estariam isentos de um depósito de visto de US$ 15.000, a decisão chegou tarde demais para a maioria. Consequentemente, a responsabilidade recairá sobre a diáspora marfinense na América do Norte para gerar ambiente. Seus distintos uniformes laranja e bandeira, que lembram a Irlanda, serão visíveis, e as tradições de canto, dança e humor dos torcedores prometem adicionar cor.
Um subenredo notável é o contexto político: a Costa do Marfim estava entre as nações afetadas pelos cortes na USAID sob a administração Trump, com acordos de ajuda bilateral à saúde sendo renegociados. Nem a federação nem os jogadores comentaram publicamente sobre a política do país anfitrião ou o preço dos ingressos, focando apenas no futebol. No entanto, a Copa do Mundo representa um momento de orgulho e união nacional, uma chance de reviver as memórias douradas do início dos anos 2010, quando estrelas como Yaya Touré e Didier Drogba adornavam o cenário global.
Para Faé, esta também é uma história de redenção pessoal. Demitido no meio do torneio como assistente antes de receber as rédeas, ele transformou um potencial desastre em um título improvável. Sua calma e astúcia tática serão testadas no maior palco. Com um elenco que combina veteranos experientes e jovens destemidos, a Costa do Marfim tem as ferramentas para surpreender. Se eles podem traduzir seu sucesso continental para o nível mundial continua sendo a questão final. Com base em reportagens do The Guardian.