Quando a Fifa expandiu a Copa do Mundo de 2026 para 48 equipes, a promessa foi de maior oportunidade para nações que sonham com um primeiro título. Apenas oito nações levantaram o troféu masculino, e muitos dos pesos pesados usuais chegam à América do Norte com grandes interrogações. Os atuais campeões Argentina e os finalistas de 2022, França, continuam formidáveis, mas a recém-introduzida fase de 32, viagens desgastantes e temperaturas escaldantes de verão podem conspirar para produzir um campeão surpresa. Aqui, avaliamos os principais candidatos a quebrar o jejum no maior palco do esporte.
Portugal chega ao torneio como provável favorito entre os não iniciados. Os campeões europeus de 2016 evoluíram para um concorrente perene, combinando experiência e vigor juvenil. Esta provavelmente marca a despedida internacional de Cristiano Ronaldo, embora seu caminho esteja nublado por um cartão vermelho petulante contra a Irlanda em novembro passado—ele não atua pela seleção desde então. Roberto Martínez contará com um formidável eixo de meio-campo: Vitinha, possivelmente o controlador mais completo do mundo, e o emergente João Neves, com Bruno Fernandes no auge de sua criatividade. Defensivamente, Gonçalo Inácio solidificou a linha de trás ao lado de Rúben Dias, Nuno Mendes oferece impulso de classe mundial da lateral, e Diogo Costa proporciona confiabilidade entre as traves. A profundidade é abundante, com Gonçalo Ramos, João Félix e Bernardo Silva prontos para influenciar os jogos. Martínez, marcado pelo baixo desempenho com a geração de ouro da Bélgica, sabe que esta é sua chance de redenção.
A Holanda passou pelas eliminatórias com oito vitórias e saldo de gols de +23, mas um duro golpe moderou as expectativas: a lesão no LCA de Xavi Simons priva Ronald Koeman de sua ameaça de ataque mais imprevisível. Os holandeses permanecem estruturalmente sólidos, com um profundo reservatório de talento defensivo e de meio-campo, mas a falta perene de um camisa 9 clínico persiste. Um grupo com Japão, Suécia e Tunísia testará seu valor antes do mata-mata, onde eles almejam superar a campanha das quartas de final de 1994—a última vez que a Copa do Mundo visitou a América do Norte. A astúcia tática de Koeman será esticada para cobrir o vazio criativo.
Marrocos retorna com o peso da história após sua deslumbrante campanha até as semifinais no Catar. Não são mais azarões, os Leões do Atlas carregam uma pedra no sapato após uma polêmica saga na Copa Africana de Nações. O técnico Mohamed Ouahbi pode contar com um núcleo experiente endurecido por aquela campanha profunda, mas o surgimento de Ayyoub Bouaddi, de 18 anos—aprovado para uma troca de seleção após uma temporada de destaque no Lille—adiciona dinamismo juvenil a um meio-campo que ansiava por inventividade. Desta vez, não surpreenderão ninguém, mas têm a estrutura para machucar as equipes novamente.
Senegal também tem um ponto a provar após ser destituído de seu título da AFCON. Uma espinha dorsal veterana—Édouard Mendy (34), Kalidou Koulibaly (34), Idrissa Gueye (36) e o artilheiro recorde Sadio Mané (34)—oferece liderança, e pernas mais jovens começam a surgir. Habib Diarra, o meio-campista de 22 anos, pode chamar a atenção após navegar com desenvoltura sua transferência recorde do Estrasburgo para o Sunderland. Se a forma da velha guarda se mantiver, os Leões de Teranga possuem a experiência para navegar um grupo complicado e alcançar a fase eliminatória pela primeira vez desde 2002.
O Japão ainda não avançou além das oitavas de final, mas recebeu elogios por atuações destemidas nos dois últimos torneios. O time de Hajime Moriyasu é famoso pela organização e rapidez nas transições, como a Inglaterra descobriu em uma derrota amistosa por 1 a 0 no início deste ano. A ausência de Kaoru Mitoma, se recuperando de uma lesão no tendão da coxa, os priva de estrelismo, mas a profundidade em todo o elenco—incluindo o goleiro nascido nos EUA, Zion Suzuki, que pode brilhar em solo familiar—oferece esperança. Em um ano sem um favorito claro, uma primeira aparição nas quartas de final é um objetivo alcançável.
Os co-anfitriões apresentam casos intrigantes, mas improváveis. O Canadá, sob Jesse Marsch, tem poder de fogo no ataque, mas carece de profundidade no meio-campo e defesa; avançar da fase de grupos pela primeira vez seria um sucesso. Os Estados Unidos sob Mauricio Pochettino ainda estão se entrosando, e uma campanha até as oitavas de final coroaria um ciclo turbulento. O México se baseia na história—suas duas aparições nas quartas de final foram em casa—e Gilberto Mora, de 17 anos, pode se anunciar como uma estrela global. O Equador, o melhor do resto nas eliminatórias sul-americanas atrás da Argentina, oferece uma chance de azarão com sua unidade disciplinada.
Um campo expandido, favoritas cambaleantes e um calendário desgastante criam um ambiente fértil para um novo nome no troféu. Seja uma potência europeia experiente como Portugal ou um pioneiro africano, a Copa do Mundo de 2026 parece preparada para entregar o inesperado. Baseado em reportagens do The Guardian.