Em uma noite de alto drama no Stade Geoffroy-Guichard, os sonhos de promoção do Saint-Étienne foram mantidos vivos por um herói improvável: o goleiro reserva Brice Maubleu, cujas quatro defesas de pênalti garantiram uma vitória por 7-6 na disputa contra o Rodez na segunda rodada dos playoffs da Ligue 2. Após 120 minutos desgastantes sem gols, o jogador de 36 anos, que só havia sido introduzido nos momentos finais da prorrogação, fez uma atuação histórica para enviar Les Verts a uma decisão de promoção em dois jogos contra o time da 16ª posição da Ligue 1.
O contexto não poderia ser mais pressionado. O Saint-Étienne, um dos clubes históricos do futebol francês, está desesperado para acabar com um exílio de dois anos da elite. O caminho dos playoffs é notoriamente implacável, e no caminho estava um Rodez embalado por uma sequência de 21 jogos sem derrota, a mais longa da história do clube, e vindo de uma vitória por 3-2 sobre o Red Star na rodada anterior. Os visitantes chegaram a Saint-Étienne com a crença genuína de que poderiam aprontar outra surpresa.
A partida em si foi tensa e tática. O Rodez, compacto e incisivo, criou as melhores chances do primeiro tempo. O meio-campista Wilitty Younoussa acertou a trave esquerda com um chute forte aos 21 minutos, enviando um aviso de que os donos da casa não podiam se dar ao luxo de serem passivos. O Saint-Étienne, por sua vez, sondou sem penetração, encontrando o goleiro do Rodez, Quentin Braat, eleito o melhor goleiro da Ligue 2 na temporada, em forma imperial.
À medida que a prorrogação avançava e os pênaltis se aproximavam, o técnico do Saint-Étienne, Philippe Montanier, tomou uma decisão que definiria a eliminatória. Com segundos restantes no minuto 120, ele chamou Maubleu do banco no lugar do capitão Gautier Larsonneur. A jogada foi uma aposta calculada: Maubleu havia começado apenas alguns jogos durante toda a temporada, mas sua reputação como especialista em pênaltis o precedia. A mudança surpreendeu a multidão, mas logo se mostraria magistral.
A disputa de pênaltis foi uma epopeia de tirar o fôlego. Maubleu justificou imediatamente sua introdução, mergulhando baixo à sua esquerda para defender o primeiro pênalti do Rodez e repetindo o truque para parar outro cedo. O Saint-Étienne abriu vantagem de dois gols, e quando Aïmen Moueffek se preparou para vencer, o estádio estava pronto para explodir. Mas Braat igualou as heroicidades de Maubleu, colocando uma mão firme no pênalti fraco de Moueffek para manter o Rodez vivo.
O que se seguiu foi um teste de caráter. Com a corda no pescoço, os Verdes viram Djylian N'Guessan, de 17 anos, Abdoulaye Kanté e o defensor Maxime Bernauer converterem seus chutes sob imensa pressão, tirando o time do buraco a cada vez. Maubleu, não contente com suas defesas, ainda se atreveu a cobrar um pênalti ele mesmo — um momento surreal que terminou com seu próprio erro.
No entanto, sua verdadeira vocação continuava entre as traves. Com o placar empatado em 6-6, Maubleu fez uma quarta defesa, lançando-se para afastar uma tentativa do Rodez e preparar o cenário. O defensor Loïc Nadé então martelou o chute decisivo no fundo da rede, desencadeando comemorações selvagens e um rugido catártico da torcida da casa.
"Foi uma partida complicada", admitiu o defensor do Saint-Étienne Maxime Bernauer à beIN Sports, suas palavras carregando o peso da tensão da noite. A observação discreta destacou o quão perto o clube chegou de ver sua temporada desmoronar.
A recompensa por este triunfo é uma eliminatória de dois jogos contra um time da Ligue 1 lutando por sua própria sobrevivência. A identidade desse adversário — Le Havre, Auxerre ou Nice — será confirmada no domingo, com o jogo de ida marcado para 21 de maio fora de casa e a volta em casa em 24 de maio. Para um clube que competiu pela última vez na Europa há mais de uma década e desde então se recuperou de dificuldades financeiras, o prêmio é monumental: um retorno à elite, uma restauração do orgulho e o ganho financeiro que vem com isso.
A substituição corajosa de Montanier e a atuação de conto de fadas de Maubleu já entraram na lenda do famoso Stade Geoffroy-Guichard. Se isso se torna uma mera nota de rodapé ou o catalisador para um retorno triunfante à Ligue 1 depende agora de mais duas partidas. Mas por uma noite, o goleiro reserva estoico de Isère lembrou a todos por que os heróis mais inesperados são frequentemente os mais inesquecíveis.
Baseado em reportagens do L'Equipe.
