O Southampton garantiu vaga na final do play-off do Sky Bet Championship pela segunda vez em três temporadas após uma dramática vitória por 2-1 na prorrogação sobre o Middlesbrough no St Mary's na terça-feira à noite. Um cruzamento tardio de Shea Charles que flutuou por cima de todos e entrou na rede aos 116 minutos decidiu um tenso jogo de volta das semifinais, preparando um confronto em Wembley com o Hull City em 23 de maio por uma vaga na Premier League. A partida, disputada diante de 30.277 torcedores, estava em um fio de navalha após um 0-0 no jogo de ida no Riverside, mas foram os Saints que mantiveram a calma em meio à tempestade extra-campo que ofuscou o confronto.
A preparação para esta semifinal foi dominada pelo 'Spygate' — uma controvérsia que explodiu depois que o Southampton foi acusado pela EFL de supostamente espionar a sessão de treino do Middlesbrough antes do jogo de ida. A violação dos regulamentos, decorrente da presença de um membro da equipe dos Saints na sessão privada do Boro, adicionou uma camada de amargura a um confronto já de alto risco. Embora o clube enfrente possíveis sanções, o incidente não atrapalhou seu foco em campo, já que o time de Tonda Eckert produziu uma atuação resiliente quando mais importava.
O Middlesbrough, dirigido por Kim Hellberg, atacou cedo no primeiro tempo em St Mary's para aumentar a perspectiva de uma zebra. Riley McGree aproveitou uma bola solta dentro da área e tocou com frieza passando pelo goleiro do Southampton para dar aos visitantes uma vantagem de 1-0 na noite e uma preciosa vantagem no placar agregado. Para um time que teve dificuldades para marcar gols nas fases finais da temporada regular, o gol de McGree acendeu a esperança entre os torcedores visitantes de que o Boro pudesse chegar à final pela primeira vez desde seu rebaixamento da Premier League em 2017.
O Southampton, no entanto, respondeu com o espírito que caracterizou sua campanha após cair da primeira divisão há dois anos. Pouco antes do intervalo, Ross Stewart empatou o placar com um cabeceio poderoso, dirigindo a bola para a rede a partir de um cruzamento preciso. O gol, perfeitamente cronometrado no apito do intervalo, mudou o ímpeto firmemente a favor dos donos da casa. Stewart, que havia sido uma figura chave na luta pelo acesso, mais uma vez demonstrou sua ameaça aérea e temperamento para grandes jogos.
O segundo tempo não produziu um avanço, com ambas as defesas firmes. Sol Brynn, do Middlesbrough, fez uma série de boas defesas para manter seu time no confronto, enquanto o Southampton controlou a posse de bola, mas faltou o fio da navalha para matar o jogo. Com o placar agregado ainda em 1-1 após 90 minutos, a prorrogação se aproximava — um período que testaria as reservas físicas e mentais de dois times que lutaram até o limite por 46 partidas de liga.
À medida que os 30 minutos adicionais avançavam, os pênaltis se avizinhavam. A tensão era palpável em St Mary's, onde um único erro ou momento de mágica decidiria o destino do bilhete dourado para Wembley. Foi Shea Charles, o internacional da Irlanda do Norte, quem forneceu a intervenção decisiva. Aos 116 minutos, Charles cruzou da direita e enganou todos na área, incluindo Brynn, e a bola foi aninhada no poste mais distante. Se foi um chute ou um cruzamento, não importou — a bola estava na rede e o St Mary's explodiu em comemoração.
A importância do gol de Charles vai além deste único confronto. O Southampton está a uma vitória de um retorno imediato à Premier League, um prêmio estimado em mais de £100 milhões em receitas de transmissão e ganhos comerciais. Para um clube que investiu pesadamente em seu elenco e infraestrutura, o fracasso em garantir o acesso teria forçado um verão de ajustes financeiros. Em vez disso, os homens de Eckert podem ousar sonhar, com o Hull entre eles e a primeira divisão.
No entanto, é improvável que a saga do Spygate desapareça rapidamente. A acusação da EFL pode resultar em multa ou outras medidas disciplinares, lançando uma sombra sobre a campanha do Southampton, independentemente do resultado final. Essas controvérsias têm o hábito de persistir, especialmente se a final for apertada. Para o Middlesbrough, a derrota é uma pílula amarga de engolir, não menos por causa do drama pré-jogo incomum. O time de Hellberg executou um plano de jogo disciplinado ao longo de 210 minutos de futebol, apenas para ser desfeito por um gol de sorte que pode assombrá-los por meses.
Olhando para frente, a final contra o Hull promete ser um encontro cativante. O Hull, que terminou em terceiro na temporada regular, era o favorito pré-torneio e possui um ataque formidável. A rota do Southampton para Wembley tem sido mais turbulenta, mas eles mostraram habilidade para navegar na adversidade. A adição do Spygate à narrativa adiciona uma camada extra de intriga, garantindo que todos os olhos estarão nos Saints enquanto tentam completar sua história de redenção.
Para os neutros do Championship, esta campanha de play-off entregou o drama que o torna um dos espetáculos mais cativantes do futebol. O gol tardio do Southampton, a controvérsia e o elemento azarão se alinham para criar uma final que capturará a imaginação. Enquanto os jogadores e a comissão técnica se preparam para o maior jogo de suas temporadas, a memória do esforço de Charles e a caótica repercussão do Spygate fornecerão motivação e distração. Uma coisa é certa: em Wembley em 23 de maio, não haverá onde se esconder do holofote. Baseado em reportagens da Sky Sports.