O St Mirren preservou seu status na Premiership escocesa pela margem mais estreita, vencendo o Partick Thistle por 2 a 1 no agregado na final do playoff. Um gol solitário de Marcus Fraser no jogo de volta em casa foi decisivo, provocando cenas de alívio em vez de euforia dentro do SMISA Stadium. O resultado coroou uma temporada turbulenta que oscilou entre a glória histórica da copa e a beira do rebaixamento.
A campanha será lembrada para sempre pelo triunfo da Copa da Liga em dezembro — uma magnífica vitória sobre o Celtic no Hampden Park que rendeu ao clube seu primeiro grande troféu desde 1987. Naquele dia, sob o comando do então técnico Stephen Robinson, o St Mirren parecia capaz de desafiar por uma vaga europeia. No entanto, sua forma na liga se desintegrou de forma alarmante após o sucesso na copa. Uma longa sequência sem vitórias os arrastou para o lamaçal do rebaixamento, e quando Robinson saiu para o Aberdeen em março, a diretoria recorreu ao ex-técnico da base Craig McLeish como interino com uma missão clara: manter o time na primeira divisão.
McLeish, de apenas 36 anos, herdou um time com baixa confiança e poucos gols. Venceu quatro de seus doze jogos no comando — um retorno modesto que espelhou a inconsistência da equipe. Três vitórias na liga em nove tentativas não foram suficientes para evitar a vaga nos playoffs, já que o ressurgimento do Kilmarnock após a divisão forçou o St Mirren a um final de tirar o fôlego. A eliminatória de dois jogos contra o Partick Thistle, da Championship, tornou-se assim um momento decisivo para a equipe de Paisley.
No jogo de ida no Firhill, o St Mirren conquistou uma vantagem de 2 a 1, deixando tudo pendente para o jogo de volta. A partida de volta na segunda-feira foi tensa e cheia de erros. O primeiro tempo ficou quase paralisado pelo medo; passes equivocados e decisões apressadas dominaram. McLeish admitiu depois que foi menos sobre tática e mais sobre controlar as emoções. O avanço veio quando Fraser marcou, e a partir daí os anfitriões administraram o jogo com garra em vez de talento para garantir a sobrevivência.
Após o apito final, a atenção se voltou imediatamente para o futuro de McLeish. O técnico interino não escondeu sua ambição: “Imagino que Keith [Lasley, diretor de operações] começará a ter conversas sobre isso nos próximos dias”, disse ele. “Se eu tiver a oportunidade de liderar o grupo, minha maior preocupação é garantir que nunca mais estejamos nesse tipo de posição”. McLeish afirmou que sempre se sentiu capaz de lidar com todas as exigências do cargo — um sentimento que expressou desde o primeiro dia de seu mandato temporário.
Seu histórico, no entanto, expõe a magnitude da tarefa. Os problemas crônicos de gols da equipe — um problema que atormentou os meses finais de Robinson — permaneceram em grande parte sem solução. Uma sequência de quatro derrotas consecutivas sem gol no final da temporada quase foi fatal. No entanto, o defensor-chave Alex Gogic ofereceu apoio, sugerindo que McLeish se beneficiaria de uma pré-temporada completa para imprimir suas ideias. “Se ele tiver uma pré-temporada, provavelmente será melhor do que é”, disse Gogic. “Se o clube decidir seguir o caminho dele, estaremos todos por trás disso”.
O ex-técnico do Dundee United e Partick Thistle, Ian McCall, acredita que o valor de McLeish aumentou. “Acho que ele não teria nenhuma chance de conseguir o emprego se o St Mirren tivesse sido rebaixado”, observou McCall. “Ele se comportou muito bem e se deu uma chance real”. McCall observou que a queda começou sob o comando de Robinson após a final da copa, e que McLeish estabilizou o navio apesar de uma derrota esmagadora em casa por 3 a 0 para o Kilmarnock. “Ele passou por um momento complicado… e voltou disso com muita força”, acrescentou McCall.
O sentimento dos torcedores, no entanto, é dividido. As respostas nas redes sociais capturaram o espectro de opiniões. Alguns torcedores argumentaram que McLeish entregou exatamente o que a diretoria pediu e deveria ter permissão para construir, enquanto outros exigiram um técnico experiente para evitar outra luta contra o rebaixamento. Um torcedor escreveu: “Agora vamos encontrar um bom técnico. Por favor, não o McLeish”, enquanto outro insistiu que uma “limpeza em massa” é necessária independentemente de quem estiver no comando.
As consequências da sobrevivência moldarão o verão do St Mirren. A hierarquia deve decidir se a continuidade sob o comando de McLeish supera a necessidade percebida de maior experiência. O elenco sem dúvida precisa de renovação — uma injeção de criatividade e um artilheiro confiável são prioridades — mas a nomeação do técnico é a primeira peça do dominó. O conhecimento de McLeish do sistema de base do clube pode ser um trunfo se a diretoria optar por um projeto de reconstrução de longo prazo.
Para o próprio McLeish, o sucesso no playoff representa a mais forte candidatura possível ao emprego. Ele superou o teste imediato, manteve a compostura sob imensa pressão e agora aguarda o veredito. Se quatro vitórias em doze jogos são suficientes para convencer a diretoria do St Mirren continua sendo a questão crucial. Os próximos dias revelarão se o sonho de um jovem técnico se torna uma realidade permanente.
Baseado em reportagens da BBC Sport.
