O último lugar da Scottish Premiership será decidido em duas partidas, com St Mirren enfrentando o Partick Thistle na final do playoff, começando na quinta-feira à noite em Firhill. O confronto coloca um time que busca preservar uma estadia de oito anos na primeira divisão contra um clube desesperado para retornar após uma ausência de oito anos.
A campanha do St Mirren tem sido um conto de dois extremos. Em dezembro, eles levantaram a Copa da Liga com uma famosa vitória por 3 a 2 sobre o Celtic em Hampden Park, marcando o segundo triunfo do clube na competição. Foi a conquista máxima do mandato de quatro anos de Stephen Robinson, que também viu três temporadas consecutivas entre os seis primeiros. No entanto, sua forma na liga murchou alarmantemente. Os Buddies estavam em 10º lugar quando Robinson saiu para o Aberdeen em março, e o técnico interino Craig McLeish lutou para conter a queda. Uma sequência de quatro derrotas consecutivas sem marcar, juntamente com o Kilmarnock encontrando forma sob Neil McCann, os condenou ao 11º lugar e à vaga no playoff.
Problemas ofensivos sublinharam sua regressão. O St Mirren terminou a temporada regular tendo marcado 10 gols a menos do que até mesmo o Livingston, o último colocado da divisão. Lesões devastaram o elenco, com vários jogadores titulares afastados nas últimas semanas da campanha. Apesar desses contratempos, McLeish permanece otimista. "Os resultados talvez não tenham ido do nosso jeito e, no final, não foram suficientes para evitar uma vaga no playoff", disse ele. "Mas não é como se estivéssemos parecendo um time perdido ou que não sabe o que está fazendo ou com baixa confiança. Estamos confiantes como grupo, mas temos que entrar com confiança, mas não com complacência." O técnico de 36 anos, que venceu três de seus 10 jogos no comando, acredita ser a "melhor pessoa para levar o clube adiante" independentemente da divisão na próxima temporada.
O Partick Thistle entra na final com impulso adquirido de uma forte campanha no Championship. O time de Mark Wilson terminou em segundo, 11 pontos atrás do campeão St Johnstone, mas confortáveis 15 à frente do Arbroath, antes de passar pelo Dunfermline Athletic por 3 a 2 no agregado da semifinal. Sua tentativa de chegar à Premiership pela primeira vez desde 2018 é alimentada por uma forma caseira formidável: apenas o Celtic, na Copa da Liga, venceu em Firhill nesta temporada.
O progresso dos Jags sob Wilson tem sido deliberado e robusto, construído em uma defesa resoluta e contra-ataques clínicos. "Sinto que estamos realmente prontos para esses dois próximos jogos e sinto que estaríamos prontos para nos juntar à Premiership", disse Wilson à BBC Scotland. "Quando você vê o apoio que aparecerá na quinta-feira à noite, sinto que seria uma adição bem-vinda à Premiership. Eles estarão desesperados para sobreviver e nós estamos desesperados para sair do Championship."
Os clubes se encontraram no início desta temporada na Copa da Escócia, com o St Mirren vencendo um jogo apertado por 2 a 1 em Paisley, no que foi a última partida de Robinson. O Thistle dominou longos períodos, fornecendo um modelo de como eles podem abordar a final. Ter o jogo de volta em casa dá ao St Mirren uma vantagem marginal, mas a capacidade do Thistle de frustrar e seu histórico caseiro mesquinho inclinam a balança ligeiramente para o time do Championship, especialmente se eles conseguirem construir uma vantagem na quinta-feira.
As lesões continuam sendo um fator crítico. A longa lista de baixas do St Mirren, que contribuiu para sua queda no final da temporada, pode limitar as opções de McLeish. Por outro lado, o Thistle parece próximo da força total, impulsionado pelo retorno de jogadores-chave de contusões. A condição física dos atacantes do St Mirren será crucial, dado seu baixo rendimento ofensivo.
Além do campo, as apostas financeiras e de reputação são imensas. A sobrevivência na Premiership garante uma parcela da receita centralizada, apoia os contratos dos jogadores e mantém o perfil do clube. Para o Thistle, a promoção coroaria um renascimento e validaria o projeto de Wilson, enquanto o rebaixamento para o St Mirren desencadearia um verão de reestruturação e possível êxodo de jogadores.
Ambas as partidas serão transmitidas ao vivo pela Sky Sports, com BBC Radio Scotland Extra e BBC Sounds fornecendo comentários de áudio. O jogo de ida começa às 20:00 BST de quinta-feira em Firhill, com a volta no SMISA Stadium na segunda-feira, 25 de maio, no mesmo horário. Os melhores momentos vão ao ar no Sportscene às 22:30 de quinta e 23:00 de segunda.
Enquanto a final do playoff se aproxima, o contraste entre as trajetórias dos times reflete as margens estreitas do futebol escocês. A glória do troféu do St Mirren agora parece distante; apenas dois jogos separam-nos de um precioso indulto na primeira divisão. O Partick Thistle, criado na garra do Championship, mira um salto transformador. O drama se desenrolará sob os refletores de Firhill, onde oito anos de sonhos e medos colidem.
Baseado em reportagens da BBC Sport.
