A busca do Millwall por uma primeira temporada na Premier League na era moderna terá que esperar mais um ano depois que os substitutos do Hull City arquitetaram uma vitória agregada de 2-0 nas semifinais dos playoffs do Championship. Apesar de uma campanha em que acumularam 83 pontos — mais do que os lendários campeões da Segunda Divisão de 1987-88 — os Lions caíram no The Den, desfeitos por dois gols de adversários que saíram do banco. Foi um fim amargo para uma temporada de progresso tangível, deixando o técnico Alex Neil lutando com o orgulho e a dor aguda da oportunidade perdida.
Ao longo de 180 minutos, a eliminatória foi definida por margens estreitas. Um primeiro jogo sem gols no MKM Stadium ofereceu esperança, mas o jogo de volta mudou aos 64 minutos, quando Mo Belloumi, introduzido como substituto momentos antes, cortou da esquerda e curvou um soberbo chute no canto mais distante. Dentro de um minuto de sua própria entrada, Alfie Doughty não conseguiu fechar o ponta argelino, e o primeiro gol transformou a partida. Joe Gelhardt, outro substituto do Hull, adicionou um segundo para selar a vitória, destacando o impacto da profundidade dos visitantes e o cruel destino que tantas vezes decide o futebol de playoffs.
Neil, que navegou habilmente a ascensão do Millwall, não escondeu sua emoção depois. "Foi uma ótima temporada, mas no momento tudo que você sente é decepção e frustração", disse ele à BBC Radio London. "Você sente que naturalmente decepcionou as pessoas; os torcedores, a diretoria, coisas assim. Isso faz parte de ser técnico". A franqueza refletiu o peso de carregar o sonho da Premier League de um clube, mesmo quando ele mais tarde insistiu que esta foi uma de suas temporadas favoritas como treinador, graças ao apoio inabalável das arquibancadas, da diretoria e de seu elenco.
Essa dicotomia — desgosto versus progresso — está enraizada nos números. Os 83 pontos do Millwall em um calendário de 46 jogos superaram os 82 pontos acumulados pelo time de 1987-88 em uma temporada de 44 jogos, a última vez que o clube venceu a segunda divisão. Seu recorde defensivo foi o melhor da divisão, com 18 jogos sem sofrer gols (19 incluindo o primeiro jogo) sustentando um time construído sobre resiliência. Eles levaram a corrida pelo acesso automático até o último dia, onde um deslize do Ipswich Town os teria promovido junto com o Coventry City. Esse contexto faz com que a eliminação nos playoffs doa ainda mais.
A campanha será examinada por seus momentos de portas giratórias. Ryan Leonard viu um gol anulado no jogo de ida em Hull, uma decisão que poderia ter alterado o panorama da eliminatória. Um empate custoso contra o já rebaixado Leicester City no penúltimo jogo da temporada regular negou-lhes uma posição mais forte no último dia. E houve a tarde de março em que Zak Sturge foi expulso injustamente contra o Blackburn Rovers — decisão depois anulada — com o Millwall vencendo por 1-0 antes de perder por 2-1. Neil, no entanto, recusou-se a se deter na arbitragem ou no azar, argumentando que qualquer equipe pode rebobinar a fita para encontrar arrependimentos semelhantes.
Para o neutro, a eliminatória ofereceu um estudo de caso tático no uso de substitutos. Neil ganhou reputação por intervenções que mudavam o jogo do banco nesta temporada, mas na segunda-feira cada movimento saiu pela culatra. Trazer Doughty, Barry Bannan e Mihailo Ivanovic foi projetado para renovar o time, mas foram Belloumi e Gelhardt do Hull que aproveitaram a ocasião. A incapacidade de Doughty de marcar Belloumi foi punida impiedosamente; o gol do argelino foi um momento de qualidade individual que expôs os riscos de buscar um resultado.
A recompensa do Hull é uma final em Wembley contra o Middlesbrough ou o Southampton em 23 de maio, um palco que poderia garantir um rápido retorno à Premier League. Para o Millwall, o foco imediato se desloca para o verão e a dura realidade de que o Championship só ficará mais difícil. Os clubes rebaixados da primeira divisão terão um poder financeiro significativo, e os Lions devem encontrar maneiras de melhorar contra equipes que dominam a posse de bola — uma fraqueza que Steve Morison, ex-atacante do Millwall, apontou em sua análise pós-jogo.
Morison ofereceu uma perspectiva equilibrada que ressoará com os fiéis do The Den. "Acho que eles mostraram que melhoraram consistentemente", disse ele. "Do ponto de vista do Millwall, você ficaria arrasado, mas orgulhoso do clube de futebol". Sua avaliação de que o time deve aprender a controlar os jogos sem a bola é tanto uma crítica quanto um roteiro. Se Neil puder abordar essa falha tática, o impulso da próxima temporada pode ser ainda mais convincente.
O próprio Neil vê o panorama geral, chamando a campanha de "uma das minhas temporadas favoritas como treinador" e enfatizando o espírito coletivo que galvanizou o clube. Esse vínculo será crítico enquanto o Millwall busca converter progresso constante em sucesso tangível. O desafio é reter jogadores-chave enquanto fortalece as áreas expostas pelos contra-ataques incisivos do Hull. Com uma pré-temporada completa e as lições desta derrota, há razão para acreditar que o clube pode novamente montar um desafio entre os seis primeiros.
À medida que a poeira assenta sobre uma temporada de orgulho e desgosto, o Millwall se encontra em uma encruzilhada familiar. A questão é se o time de Neil pode aprender com as margens estreitas que definiram sua eliminação nos playoffs. Uma coisa é certa: este time restaurou a crença e deu aos seus torcedores uma campanha para lembrar, mesmo que o prêmio final permaneça elusivo. A dor de ficar aquém — a apenas 90 minutos de Wembley — deve agora alimentar o próximo passo.
Baseado em reportagens da BBC Sport.