Millwalls langjähriger Championship-Playoff-Fluch hat wieder zugeschlagen: Mohamed Belloumis Treffer in der zweiten Halbzeit führte Hull City zu einem 2:0-Sieg im The New Den, schickte die Tigers ins Playoff-Finale und ließ die Lions eine weitere verpasste Chance beklagen. Alex Neils Team, das 10 Punkte vor Hull lag und am letzten Spieltag nur knapp den direkten Aufstieg verpasste, war der klare Favorit auf den Einzug nach Wembley. Doch zum vierten Mal in ihrer Geschichte scheiterte Millwall im Halbfinale, nach ähnlichen Enttäuschungen in den Jahren 1991, 1994 und 2002.
Hull-Trainer Sergej Jakirovic, der mit einem bescheidenen Budget arbeitet, überraschte die Beobachter mit einer Umstellung auf eine Fünferkette, was Millwalls Rhythmus von Beginn an störte. Die Tigers starteten stark: Charlie Hughes zwang Anthony Patterson in der 10. Minute zu einer frühen Parade. Die Gäste, die in der regulären Saison bereits 3:1 im The New Den gewonnen hatten, wirkten selbstbewusst und gut organisiert.
Millwall fand allmählich ins Spiel. Thierno Ballo köpfte, wurde aber von Kyle Joseph auf der Linie geklärt, und Femi Azeez zwang Hull-Torwart Ivor Pandur zu einer starken Parade. Azeez, ein Flügelspieler, der aus der achten Liga mit Northwood aufgestiegen war, war über den gesamten Abend die konstanteste offensive Bedrohung Millwalls. Trotz des Drucks blieben klare Torchancen jedoch rar.
Die erste Halbzeit brachte einen schweren Schlag für Hull: Kyle Joseph humpelte mit einer bösen Knöchelverletzung vom Feld und wurde durch Mohamed Belloumi ersetzt. Es gab auch einen Elfmeterappell für die Heimmannschaft, als Casper De Norres Flanke Charlie Hughes am Arm traf, aber Schiedsrichter Sam Barrott wertete es als natürliche Position und ließ weiterspielen. Die Entscheidung wurde von den Heimfans mit Pfiffen quittiert, erwies sich letztlich aber als unbedeutend.
Nach der Pause setzte Hull seine Kontergefahr fort. Oli McBurnie wurde nach Vorlage von Regan Slater durch eine Torlinienklärung von Tristan Crama gestoppt. Neil reagierte, indem er Mihailo Ivanovic brachte und auf eine 4-4-2-Formation umstellte, gefolgt von den erfahrenen Alfie Doughty und Barry Bannon. Doch es war die taktische Umstellung der Gäste, die sich auszahlte.
Belloumi, der auf dem linken Flügel bereits eine konstante Bedrohung darstellte, zauberte in der 70. Minute einen magischen Moment. Von der Strafraumgrenze zog der Algerier nach innen und schlenzte einen atemberaubenden Schuss, der Patterson überwand, den rechten Pfosten traf und im Netz einschlug. Der Gästeblock brach in wilde Jubelstürme aus, als Hull gegen den Spielverlauf in Führung ging.
Millwall drängte auf den Ausgleich, aber ihre Bemühungen waren unkoordiniert. Ivanovic köpfte aus vielversprechender Position drüber, und Bannons nachlässiger Pass hätte Hull fast das zweite Tor beschert. Dieses fiel dann, als Joe Gelhardt, ein weiterer Einwechselspieler, Belloumis Flanke mit seinem ersten Ballkontakt erreichte. Der Ball rutschte Patterson durch die Finger und kullerte über die Linie, besiegelte Millwalls Schicksal und löste bei den mitreisenden Fans erneute Ekstase aus.
Die Niederlage setzt ein schmerzhaftes Muster für Millwall fort, das nun vier Championship-Playoff-Halbfinals verloren hat. Der einzige Lichtblick für ihre Anhänger ist die Aussicht auf eine Wiederbelebung der Rivalität mit West Ham in der nächsten Championship-Saison, nachdem man sich zuletzt 2012 gegenüberstand. Obwohl sie in der Tabelle deutlich vor Hull lagen, konnte Neils Team seine Überlegenheit aus der regulären Saison nicht in einen Wembley-Einzug ummünzen.
Hull hingegen ist das erste Team auf Platz sechs seit Frank Lampards Derby County im Jahr 2019, das ins Playoff-Finale einzieht. Mit einem begrenzten Budget hat Jakirovic allen Widrigkeiten getrotzt und sein Team so weit geführt. Nun treffen sie in Wembley auf [opponent], wobei ein Platz in der Premier League auf dem Spiel steht. Die Tigers trauen sich zu, erneut für eine Überraschung zu sorgen.
Neil hatte Millwalls Fans aufgefordert, die Nacht unvergesslich zu machen, und die Atmosphäre war elektrisierend, als vor dem Spiel „No one likes us, we don't care" erklang. Doch trotz aller Mühe fehlte Millwall im entscheidenden Moment die Durchschlagskraft. Hulls Mut und taktische Disziplin wurden belohnt, und der Fluch der Lions hält an.
Basierend auf Berichterstattung des Guardian.